Die Sprache der Krähen: Was ihre Rufe bedeuten, wie sie kommunizieren und was die Wissenschaft herausfindet

1880 bemerkte ein Naturforscher in Vermont, dass eine bestimmte Krähe anscheinend einen Ruf benutzte, wenn ein Falke auftauchte, und einen völlig anderen, wenn ein Fuchs durch die Wiese trabte. Er erwähnte diese Beobachtung in einem Brief. Etwa ein Jahrhundert lang ging niemand der Sache nach.

Heute sitzt eine Krähe an der Universität Tübingen vor einem Bildschirm, sieht eine farbige Zahl aufleuchten und gibt exakt drei Rufe von sich. Nicht zwei, nicht vier. Drei. Dann pickt sie auf einen Knopf, um zu sagen: Ich bin fertig. Die akustische Signatur ihres allerersten Rufes enthält bereits die Zahl, die sie erreichen will, als wäre die gesamte Sequenz geplant worden, bevor sich der Schnabel überhaupt öffnete.

Zwischen dieser Wiese in Vermont und diesem deutschen Labor ist etwas Enormes passiert. Wir haben angefangen zuzuhören.

Der Stimmapparat, der an der falschen Stelle sitzt

Jedes Säugetier auf der Erde erzeugt Töne mit seinem Kehlkopf (Larynx), einer Struktur am oberen Ende der Luftröhre, die Stimmlippen nutzt, welche durch ausgeatmete Luft in Schwingung versetzt werden. Vögel haben einen anderen Weg eingeschlagen. Das stimmbildende Organ der Vögel, die Syrinx (der Stimmkopf), sitzt am unteren Ende der Luftröhre, genau dort, wo sie sich in die beiden zu den Lungen führenden Bronchien gabelt. Diese Positionierung ist kein Zufall. Eine Studie von Tobias Riede und Kollegen aus dem Jahr 2019, veröffentlicht in PLOS Biology, zeigte durch physikalische und computergestützte Modellierung, dass ein klangerzeugendes Organ an der Position der Syrinx aufgrund der Dynamik zwischen Inertanz und Luftröhrenlänge deutlich effizienter ist als eines an der Position des Kehlkopfs.

Aber der eigentliche Trick ist struktureller Natur. Weil die Syrinx die Bronchialgabelung überspannt, enthält sie zwei unabhängige Schallquellen, eine in jedem Bronchus, die jeweils separat vom Gehirn gesteuert werden. Einige Vögel können zwei verschiedene Töne gleichzeitig erzeugen. Die Syrinxmuskeln von Singvögeln gehören zu den schnellsten Wirbeltiermuskeln überhaupt und sind zu Modulationen fähig, die zu schnell sind, als dass das menschliche Ohr sie auflösen könnte.

Rabenvögel (Corvidae), die Familie, zu der Krähen, Raben, Häher, Elstern und insgesamt etwa 135 Arten gehören, nutzen diese Maschinerie auf außergewöhnliche Weise. Eine Studie aus dem Jahr 2025 in Animal Cognition ergab, dass 39 Arten von Rabenvögeln aus 13 Gattungen dafür bekannt sind, andere Arten stimmlich zu imitieren, was etwa 30 % aller Rabenvogelarten entspricht. Raben ahmen die menschliche Sprache nach. Krähen imitieren Autoalarmanlagen und Handy-Klingeltöne. Und was entscheidend ist: Rabenvögel sind offene vokale Lerner. Im Gegensatz zu vielen Singvögeln, die ihr Repertoire während einer sensiblen Phase in der Jugend abschließen müssen, können Rabenvögel ihr ganzes Leben lang neue Lautäußerungen erlernen.

Die Syrinx erklärt jedoch nicht, was sie damit sagen wollen. Dafür braucht es eine andere Art von Hardware.

Mehr als nur Krächzen

Kevin McGowan vom Cornell Lab of Ornithology verbringt seit Jahrzehnten damit, die Lautäußerungen der Amerikanischen Krähe zu katalogisieren. Seine Einschätzung ist unmissverständlich: Das vertraute “Krah-Krah-Krah” ist nur ein Bruchteil des Repertoires. Amerikanische Krähen produzieren mehr als zwanzig verschiedene Rufarten, darunter Schnarren, Klicken, klare glockenähnliche Töne und einen leisen, ausschweifenden “Subsong” (Leisegesang), der in Ruhephasen vorgetragen wird und heisere Gurrlaute, Krächzen und kratzende Geräusche in langen improvisierten Sequenzen mischt.

Die bekannten Kategorien bilden ein System. Kurze, scharfe, explosive Beller dienen als Alarmrufe als Reaktion auf Falken, Eulen oder Katzen. Lautes, schnelles Krächzen rekrutiert andere Krähen, um ein Raubtier zu hassen (Mobbing). Leisere, variablere Rufe locken andere zu einer Nahrungsquelle. Notrufe, die bei physischer Gefangennahme ausgestoßen werden, sind hart und unverkennbar. Kontaktrufe zwischen verpaarten Vögeln sind leise und kurz. Territorialrufe sind bei Grenzstreitigkeiten länger und tiefer.

Raben treiben dies noch weiter. Studien haben zwischen 15 und 33 Kategorien von Lautäußerungen für den Kolkraben dokumentiert, wobei eine spektrografische Analyse 79 Rufarten unterschied. Über das tiefe, resonante “Kronk” hinaus, das sie von Krähen unterscheidet, produzieren Raben Klopfgeräusche, Gurgeln, hochfrequente Triller und metallische “Tok”-Töne, die keine Krähe zustande bringt. Bernd Heinrich dokumentierte in seinem Buch Ravens in Winter (1989), wie Raben spezifische Rekrutierungsrufe für Nahrung produzieren, weitreichende “Schreie”, die andere Raben zu einem Kadaver locken, den sie allein nicht monopolisieren können.

Aber um die Menge geht es nicht. Entscheidend ist, ob diese Rufe eine Bedeutung haben. Und die Beweise sprechen dafür.

Sie wissen, wer spricht

Im Jahr 2015 veröffentlichte ein Team um Elizabeth Mates eine Studie in Bioacoustics, die Rufe von 18 wilden, markierten Amerikanischen Krähen anhand von 23 tonhöhenbezogenen und spektralen Parametern analysierte. Das Ergebnis: Einzelne Krähen können allein anhand ihrer Rufe identifiziert werden, mit einer Klassifizierungsgenauigkeit von 24 % über alle krächzenden Rufarten hinweg, verglichen mit einer Zufallsbasis von 6 %. Das bedeutet, dass die Stimme einer Krähe ihre Identität in sich trägt, selbst wenn man nicht weiß, was sie gerade tut.

Auch das Geschlecht spielt eine Rolle. Eine Studie von Yorzinski und Kollegen aus dem Jahr 2006 in The Condor fand heraus, dass das Krächzen von Weibchen tendenziell eine höhere Tonhöhe, eine kürzere Dauer und spitzere Konturen aufweist als das von Männchen. Unter Verwendung von 25 akustischen Variablen erreichte ihre Analyse eine Genauigkeit von 65 % bei der Unterscheidung einzelner Krähen. Ein untergeordnetes Männchen gruppierte sich akustisch mit den Weibchen, was die Möglichkeit aufwirft, dass der soziale Status die stimmlichen Eigenschaften teilweise prägt.

Dann ist da noch die Erkennung selbst. Im Jahr 2012 veröffentlichten Kondo, Izawa und Watanabe eine Studie in Proceedings of the Royal Society B, die eine modalitätsübergreifende Erkennung bei Dickschnabelkrähen demonstrierte. Das experimentelle Design war elegant: Eine Krähe sah ein Gruppenmitglied (visueller Input) und hörte dann einen Kontaktruf (auditiver Input). Wenn die Stimme nicht zum Gesicht passte, schauten die Krähen schneller und länger hin, dieselbe Reaktion auf eine enttäuschte Erwartung, die auch menschliche Säuglinge zeigen. Dies funktionierte jedoch nur bei Gruppenmitgliedern. Unbekannte Krähen lösten keine solche Reaktion aus. Die Vögel hatten mentale Repräsentationen aufgebaut, die bestimmte Stimmen mit bestimmten Gesichtern verknüpften, aber nur für Individuen, die sozial von Bedeutung waren.

Das ist nicht nur Hören. Es ist Wissen.

Gesten, Grammatik und die Frage der Syntax

Im Jahr 2011 veröffentlichten Simone Pika und Thomas Bugnyar ein Paper in Nature Communications, das die Diskussion über Tierkommunikation veränderte. Über drei aufeinanderfolgende Feldsaisons in den österreichischen Alpen zeichneten sie 38 soziale Interaktionen zwischen 7 Raben-Dyaden auf. Was sie dokumentierten, waren referenzielle Gesten: Raben, die anderen Raben (überwiegend Partnern des anderen Geschlechts) Nicht-Nahrungs-Objekte (Moos, Zweige, kleine Steine) zeigten und anboten. Die Empfänger reagierten, indem sie sich sowohl dem Objekt als auch dem Signalgeber zuwandten, und die Interaktionen führten häufig zu affiliativem Verhalten, engem Zusammensitzen, Berühren.

Vor dieser Studie waren referenzielle Gesten (das Zeigen und Präsentieren, das menschliche Säuglinge im Alter von etwa 9 bis 12 Monaten vor dem Sprechen entwickeln) nur bei Menschenaffen dokumentiert worden. Raben waren die erste nicht-primatische Art, die sie demonstrierte.

Auch die Struktur der Rufe selbst folgt Regeln. 2025 veröffentlichten Claudia Wascher und Sean Youngblood den ersten Beweis für das Menzerathsche Gesetz in der vokalen Kommunikation von Rabenvögeln. Das Menzerathsche Gesetz ist ein linguistisches Prinzip: In längeren Sequenzen neigen die Bestandteile dazu, kürzer zu sein. (Längere Sätze haben kürzere Wörter; längere Wörter haben kürzere Silben.) Sie untersuchten Rabenkrähen, Nebelkrähen und Hybriden und stellten fest, dass die Rufsequenzen der Krähen diesem Muster folgen. Kürzere Rufe treten in längeren Sequenzen auf. Der Effekt war bei Weibchen und jüngeren Individuen stärker, was darauf hindeutet, dass individuelle Merkmale die vokale Effizienz prägen.

Die tiefere Frage ist, ob Rabenvögel Rufe kombinieren, um neue Bedeutungen zu schaffen, eine echte kompositionelle Syntax. Eine Studie von Suzuki, Wheatcroft und Griesser aus dem Jahr 2016 demonstrierte kompositionelle Syntax bei Japanmeisen: “ABC”-Töne bedeuten “nach Gefahr Ausschau halten”, “D”-Töne bedeuten “sich dem Rufer nähern”, und die Kombination “ABC-D” erzeugt eine zusammengesetzte Bedeutung (Ausschau halten UND sich nähern), die verschwindet, wenn die Reihenfolge umgekehrt wird. Wenn ein kleiner Sperlingsvogel dazu in der Lage ist, verfügen Rabenvögel mit ihren größeren Gehirnen, ihrem komplexeren Sozialleben und ihrem reichhaltigeren stimmlichen Repertoire mit ziemlicher Sicherheit über noch ausgefeiltere kombinatorische Systeme. Dies formal nachzuweisen, bleibt jedoch eine der großen offenen Herausforderungen in der Erforschung der tierischen Kognition.

Die Krähe, die zählte

Im Mai 2024 veröffentlichten Diana Liao, Katharina Brecht, Lena Veit und Andreas Nieder an der Universität Tübingen eine Studie in Science, die niemand erwartet hatte. Drei Rabenkrähen waren darauf trainiert worden, als Reaktion auf willkürliche visuelle und auditive Signale eine bestimmte Anzahl von Lautäußerungen (eins bis vier) zu produzieren. Nachdem sie die richtige Anzahl produziert hatte, pickte jede Krähe auf einen Knopf, um den Abschluss zu signalisieren.

Die Ergebnisse waren auf drei Ebenen bedeutsam. Erstens, dass die Krähen es überhaupt konnten. Die Produktion einer geplanten Anzahl von Lautäußerungen erfordert numerische Kognition (Verständnis von Mengen), vokale motorische Kontrolle (Produktion der richtigen Anzahl von Tönen) und Arbeitsgedächtnis (den Überblick behalten während der Ausführung). Kein nicht-menschliches Tier hatte zuvor dieses Maß an freiwilliger numerischer vokaler Kontrolle demonstriert.

Zweitens sagten die akustischen Merkmale des allerersten Rufs in jeder Sequenz voraus, wie viele Rufe die Krähe insgesamt zu produzieren beabsichtigte. Die Zählung war geplant, bevor der erste Ton den Schnabel verließ.

Drittens waren Fehler anhand der akustischen Signatur erkennbar. Ein Ruf, der eigentlich der “zweite” hätte sein sollen, aber die spektralen Eigenschaften eines “dritten” aufwies, zeigte an, dass die Krähe den Faden verlor, dieselbe Art von Zählfehler, die ein Kleinkind macht.

Dasselbe Labor hatte zwei Jahre zuvor eine ebenso verblüffende Entdeckung veröffentlicht. Im November 2022 zeigten Liao und Nieder in Science Advances, dass Rabenkrähen zentral eingebettete rekursive Sequenzen erzeugen können: Muster wie {[()]}. Rekursion, die Fähigkeit, Strukturen in Strukturen desselben Typs einzubetten, ist das, was Noam Chomsky als möglicherweise die einzige Eigenschaft vorschlug, die der menschlichen Sprache eigen ist. Die Krähen wählten in etwa 40 % der Versuche rekursive Strukturen, was auf dem Niveau von Menschenkindern liegt und Makakenaffen bei derselben Aufgabe übertrifft.

Eine PNAS-Studie von Olkowicz und Kollegen aus dem Jahr 2016 ergab, dass die Gehirne von Rabenvögeln weit mehr Neuronen pro Gramm enthalten als die Gehirne von Säugetieren ähnlicher Größe. Ein Rabengehirn mit einem Gewicht von etwa 14 Gramm packt rund 1,2 Milliarden Neuronen allein in das Pallium, vergleichbar mit einigen Primaten. Und das Gehirn der Rabenvögel nutzt eine grundlegend andere Architektur: eine nukleare (geclusterte) palliale Organisation anstelle des geschichteten Neocortex der Säugetiere. Dies ist konvergente kognitive Evolution: zwei getrennte Abstammungslinien, die durch völlig unterschiedliche neuronale Strukturen zu ähnlichen kognitiven Fähigkeiten gelangen.

Werkzeuge und was sie uns über den Verstand hinter den Rufen verraten

Die Verbindung zwischen Werkzeuggebrauch und Kommunikation ist nicht offensichtlich, aber sie ist tiefgreifend. Beides erfordert dieselben kognitiven Grundlagen: Planung, kausales Denken, Mittel-Zweck-Denken und die mentale Repräsentation von Zielzuständen.

1996 veröffentlichte Gavin Hunt ein Paper in Nature, das etwas Beispielloses bei einem wilden, freilebenden nicht-menschlichen Tier dokumentierte. Neukaledonienkrähen stellten Werkzeuge mit einem hohen Grad an Standardisierung her, nutzten verschiedene diskrete Werkzeugtypen und verwendeten Haken. Ihre stufenförmig geschnittenen Pandanusblatt-Werkzeuge, die an der Basis breit sind und sich durch eine geplante Reihe von Rissen und Schnitten zu einer feinen Arbeitsspitze verjüngen, zeigten Merkmale, die laut Hunt “erst in den stein- und knochenwerkzeuggebrauchenden Kulturen der frühen Menschen nach dem Altpaläolithikum auftraten”.

2002 bog eine in Gefangenschaft lebende Neukaledonienkrähe namens Betty an der Universität Oxford spontan ein gerades Stück Gartendraht zu einem Haken und benutzte ihn, um einen mit Futter bestückten Eimer aus einer vertikalen Röhre zu holen. Bei zehn erfolgreichen Versuchen bog Betty den Draht neunmal zu einem Haken. Dies war die erste Beobachtung einer spontanen Werkzeugherstellung aus einem neuartigen Material durch ein Tier.

2018 zeigten Auguste von Bayern und Kollegen, dass Neukaledonienkrähen nicht-funktionale Elemente zu zusammengesetzten Werkzeugen kombinieren können. Eine Krähe konstruierte drei- und vierteilige zusammengesetzte Werkzeuge, wenn die Aufgabe dies erforderte. Zuvor war dies nur bei Menschen und Menschenaffen beobachtet worden.

Der Äsop-Fabel-Test schloss den Kreis. 2014 veröffentlichten Jelbert, Taylor, Cheke, Clayton und Gray eine Studie in PLoS ONE, die zeigte, dass Neukaledonienkrähen Steine in wassergefüllte Röhren fallen ließen, um den Wasserspiegel anzuheben und eine schwimmende Belohnung zu erreichen. Sie bevorzugten sinkende Objekte gegenüber schwimmenden, massive Objekte gegenüber hohlen und Röhren mit höherem Wasserstand. Ihre Leistung konnte sich mit der von 5- bis 7-jährigen Kindern messen.

Ein Verstand, der ein vierteiliges zusammengesetztes Werkzeug planen, laut bis vier zählen und rekursive Muster erkennen kann, ist kein Verstand, der zufällige Geräusche produziert, wenn er den Schnabel öffnet. Das das bei Buschhähern nachgewiesene episodik-ähnliche Gedächtnis, die sich daran erinnern, was sie wo, wann und unter wessen Beobachtung versteckt haben, weist auf dieselbe Schlussfolgerung hin: Die Kognition von Rabenvögeln operiert auf einem Niveau, das verlangt, dass wir ihre Lautäußerungen als Kommunikation ernst nehmen und sie nicht als reinen Instinkt abtun.

Eine Beerdigung, die lehrt

Wenn eine Krähe eine tote Krähe entdeckt, passiert etwas, das für einen menschlichen Beobachter unmissverständlich wie Trauer aussieht. Der Entdecker stößt laute Alarmrufe aus. Andere Krähen treffen schnell ein. Dutzende von Vögeln versammeln sich, rufen laut und kreisen über oder in der Nähe der Leiche. Die kakofonische Ansammlung kann von wenigen Minuten bis zu über einer Stunde dauern.

Kaeli Swift, die unter John Marzluff an der University of Washington arbeitete, machte sich daran herauszufinden, was tatsächlich passierte. Ihre Studie aus dem Jahr 2015 in Animal Behaviour nutzte ein sauberes experimentelles Design: Wilden Krähen wurden eine tote Krähe, ein toter Singammer, ein präparierter Rotschwanzbussard mit einer toten Krähe und ein präparierter Bussard allein präsentiert. Der tote Sperling löste nichts aus. Die tote Krähe löste Mobbing und eine verringerte Nahrungssuche in der Umgebung aus. Die Kombination aus Bussard und toter Krähe rief die stärkste Reaktion von allen hervor. Und hier war der Clou: Die Krähen lernten, den spezifischen Menschen, der die tote Krähe präsentierte, mit Gefahr zu assoziieren, und schimpften diese Person nach einer einzigen Begegnung bis zu sechs Wochen lang aus.

Swifts nachfolgende Studie zur Bildgebung des Gehirns (2020, Behavioural Brain Research) nutzte FDG-PET-Scans und fand etwas Überraschendes. Krähen, die tote Artgenossen sahen, zeigten keine erhöhte Aktivität in Gehirnregionen, die mit Emotionen oder dem Erlernen von Angst verbunden sind. Stattdessen zeigte das Nidopallium caudolaterale, das Äquivalent der Rabenvögel zum präfrontalen Kortex der Säugetiere, den größten Unterschied. Das Krähengehirn behandelt eine tote Krähe so, wie es andere bekannte Bedrohungen behandelt: als ein Problem, das analysiert werden muss, nicht als ein emotionales Ereignis.

Die Beerdigung ist ein Klassenzimmer.

Das Gesicht, das sie nie vergessen

Im Februar 2006 setzten John Marzluff und Studenten an der University of Washington groteske Höhlenmenschen-Masken auf und fingen und beringten sieben Krähen auf dem Campus in Seattle. Eine Dick-Cheney-Maske diente als neutrale Kontrolle. Die Variable war das Gesicht, nicht der Körper: Menschen unterschiedlicher Größe, unterschiedlichen Alters und Geschlechts trugen dieselben Masken.

Vor dem Einfangen schimpften weniger als 5 % der Krähen auf die Person mit der gefährlichen Maske. Nach dem Einfangen reagierten bis zu zwei Drittel mit Schimpfen, Mobbing und Sturzflügen.

Die eigentliche Entdeckung war das, was als Nächstes passierte. Eine Studie von Cornell, Marzluff und Pecoraro aus dem Jahr 2011 in Proceedings of the Royal Society B dokumentierte drei Arten des Lernens. Individuelles Lernen: Zuvor gefangene Krähen schimpften sofort auf die Maske. Horizontales soziales Lernen: Krähen, die nie gefangen wurden, aber den Mob beim Einfangen beobachteten, schimpften später unabhängig voneinander auf die Maske. Vertikales soziales Lernen: Junge Krähen, deren Eltern darauf konditioniert worden waren zu schimpfen, schimpften ebenfalls, obwohl sie das ursprüngliche Ereignis nie miterlebt hatten. Das Schimpfen verdoppelte sich in seiner Häufigkeit und breitete sich über fünf Jahre hinweg mindestens 1,2 Kilometer vom Ort des Einfangens aus. Marzluff erzählte später, dass er bei einem Spaziergang über den Campus von 47 der 53 angetroffenen Krähen ausgeschimpft wurde, während er die gefährliche Maske trug.

Die peer-reviewte Dokumentation zeigt eine Erkennung, die mindestens 2,7 Jahre anhält. Aber das Experiment hat sich im Grunde über mehrere Krähengenerationen fortgesetzt: Bis 2023, siebzehn Jahre nach dem ursprünglichen Einfangen, wurden Krähen auf dem UW-Campus immer noch auf ihre Reaktionen hin untersucht. Da wilde Krähen im Durchschnitt 7 bis 8 Jahre alt werden (in freier Wildbahn bis zu etwa 17, in Gefangenschaft 20 bis 30), lebten einige der schimpfenden Krähen der letzten Jahre noch gar nicht, als das Einfangen stattfand.

Gehirnscans (Marzluff et al. 2012, PNAS) zeigten, dass bedrohliche Gesichter die Amygdala-Regionen der Krähe aktivieren, wobei der Nucleus taeniae eine um 6,5 % erhöhte Aktivierung aufwies. Bedrohliche Gesichter lösten überwiegend Aktivitäten in der rechten Hemisphäre aus. Fürsorgliche Gesichter lösten Aktivitäten in der linken Hemisphäre aus. Dasselbe Lateralisierungsmuster existiert auch beim Menschen.

Das Lesen der Krähen

Der Drang, ein Krähenwörterbuch zusammenzustellen, ist alt, und die ersten waren Orakel. Im Indien des sechsten Jahrhunderts widmete der Astronom Varahamihira ein Kapitel seiner Brihat Samhita der Deutung von Krähenrufen als Omen. Dieses Material, gesammelt unter dem Namen Kakajariti, wurde nach Norden getragen und um das Jahr 810 vom Pandit Danashila unter einem Titel ins Tibetische übersetzt, der “Untersuchung der Schreie von Krähen” bedeutet, und ging in den buddhistischen Kanon ein. Was überlebt hat, ist in seiner Form genau das, was die moderne Wissenschaft immer wieder nicht hervorbringen kann: eine Tabelle. Auf der einen Achse stehen die Himmelsrichtungen, aus denen eine Krähe rufen kann. Auf der anderen Achse stehen die Tageszeiten. Findet man die Zelle, in der sich eine bestimmte Stunde mit einer bestimmten Richtung kreuzt, liest man das Schicksal so einfach ab wie einen Zugfahrplan, ein Krächzen aus einer bestimmten Richtung zu einer bestimmten Stunde bedeutet, dass ein Pferd zu einem kommt. Tausend Jahre lang schlug man so nach, was eine Krähe meinte.

Die wissenschaftliche Version kam mit dem Tonbandgerät. In den 1950er Jahren nahmen Hubert und Mable Frings die Rufe der östlichen Amerikanischen Krähen auf, sortierten sie nach ihrer scheinbaren Funktion und spielten sie über Lautsprecher ab, um zu sehen, ob ein wilder Schwarm einer Aufnahme gehorchen würde. Er tat es. Ein gesendeter Alarmruf zerstreute einen Schlafplatz und ein gesendeter Versammlungsruf zog Vögel an, was bedeutete, dass die “Wörter” nun getestet und genutzt werden konnten, um Krähen von einem Feld zu vertreiben.

Dann versuchten die Frings etwas Kühneres. 1958 reisten sie in Zusammenarbeit mit den französischen Bioakustikern René-Guy Busnel und Jacques Giban mit ihren amerikanischen Aufnahmen über den Atlantik, um sie französischen Rabenkrähen vorzuspielen, und brachten französische Aufnahmen für die amerikanischen Vögel mit zurück. Wenn die Rufe ein universeller Code wären, würde jeder Schwarm den anderen verstehen. Keiner tat es. Die französischen Krähen reagierten nicht auf die amerikanischen Alarmrufe als Alarme, und die amerikanischen Krähen taten dasselbe mit den französischen Aufnahmen. Was auch immer die Rufe bedeuteten, die Bedeutung überquerte den Ozean nicht.

Dieser Fehlschlag war das erste handfeste Zeichen für etwas, das heute gut dokumentiert ist: Krähen haben Dialekte. Die Struktur ihrer Rufe verschiebt sich von einer Population zur nächsten, und die Verschiebungen werden erlernt und weitergegeben, anstatt in den Genen geschrieben zu stehen, dasselbe kulturelle Erbe, das es einer Krähe im Käfig ermöglicht, eine Autoalarmanlage aufzuschnappen. Amerikanische Krähen westlich der Kaskadenkette krächzen Berichten zufolge tiefer und rauer als die östlichen. Es gibt keine einheitliche Sprache der Krähen. Es gibt lokale Sprachen.

Nichts davon machte es einfach, das Wörterbuch zu schreiben. 1971 veröffentlichten Chamberlain und Cornwell in The Auk einen sorgfältigen Katalog, der die Stimme der gewöhnlichen Krähe in dreiundzwanzig Rufarten unterteilte. Eine Arbeit von Robin Tarter aus dem Jahr 2008, die mit markierten Vögeln bekannten Geschlechts arbeitete, fand neun. Die Lücke spiegelt das Problem selbst wider. Krähenrufe liegen auf einem fließenden Gradienten, und die Anzahl der “Wörter”, die man zählt, hängt davon ab, wo man den Schnitt ansetzt. 1977 gingen D. B. Richards und Nicholas Thompson noch weiter und nahmen den Versammlungsruf auseinander. Seine Macht, einen Mob aufzuwiegeln, so fanden sie heraus, lag nicht in einem festen Klang. Sie lag in einer Reihe von akustischen Eigenschaften, und deren Veränderung veränderte die Botschaft. Dasselbe Krächzen, beschleunigt oder in der Tonhöhe gesenkt, ist ein anderer Ruf.

Aus diesem Grund kam Michael Westerfield, nachdem er ein Dutzend Jahre lang beschriftete Aufnahmen von wilden Krähen für sein Buch The Language of Crows (2012) gesammelt hatte, zu dem Schluss, dass ein echtes Krähe-zu-Mensch-Wörterbuch fast jeden besiegt hat, der es versucht hat. Die Rufe tragen Bedeutung. Aber wie sie getimt, in der Tonhöhe variiert und flektiert werden, leistet zu viel Arbeit, als dass eine Nachschlagetabelle sie fassen könnte. Der neueste Versuch übergibt die Aufgabe an Maschinen: Forscher füttern nun Tausende von Stunden an rohen Krähen-Audiodaten in Lernmodelle und lassen den Algorithmus die Rufe in Cluster sortieren, die zuvor kein Mensch beschriftet hat. Die Tabelle des Wahrsagers im Jahr 810, der Lautsprecher 1958 und das neuronale Netz heute sind alle auf dasselbe aus, was der tibetische Pandit wollte. Sie versuchen nachzuschlagen, was die Krähe gerade gesagt hat.

Ein Feldführer für Krähenrufe

Die Rufe lassen sich in erkennbare Typen einteilen, und es lohnt sich, sie zu kennen, solange man den Vorbehalt im Hinterkopf behält: Dies sind Tendenzen, keine Übersetzungen. Derselbe Vogel in einer anderen Stimmung oder mit einem anderen Dialekt kann jeden von ihnen abwandeln. Lesen Sie die Liste so, wie Sie einen Sprachführer für eine Sprache lesen würden, die noch niemand vollständig geknackt hat.

• Das strukturierte Krächzen (Caw). Das klassische Krächzen, das in geordneten Schüben von zwei bis fünf abgegeben wird (Thompson verzeichnete eine Spanne von eins bis neun). Das Arbeitstier der Stimme: weitreichend, allzwecktauglich und Träger der Identität und des Geschlechts des Rufers. Ob die Anzahl der Krächzlaute selbst eine Botschaft ist, ist die älteste Frage auf diesem Gebiet und noch immer offen.
• Der Alarmruf. Rauer und höher als das alltägliche Krächzen, und er wird mit der Gefahr schärfer. Krähen rufen bei einem Falken lauter und schneller als bei einem Menschen.
• Der Versammlungs- oder Haderruf (Mobbing). Eine schnelle, beharrliche Serie, die andere Krähen herbeiruft, um ein Raubtier zu belästigen. Dies ist der Ruf, den die Frings sendeten, um Schwärme zu bewegen, und den Richards und Thompson zerlegten.
• Das Schimpfen (Scold). Kurze, aufgeregte Töne bei einem Ärgernis, das keinen vollen Mob rechtfertigt, gerichtet an die Katze auf dem Zaun oder die Person, die den Vogel einst gefangen hat.
• Das Schnarren (Rattle). Ein trockenes, klickendes Klopfen, wie ein Stock, der an einem Geländer entlanggezogen wird, das meist von Weibchen abgegeben wird. Häufig, unverkennbar und noch immer ohne einen vereinbarten Zweck.
• Das “Koaw”. Ein langgezogener, nasaler, klagender Ton, länger und offener als ein Krächzen, der bei Kontakt und leichter Aufregung zu hören ist.
• Das Gurren (Coo). Weich und tief, fast zärtlich, wird zwischen Partnern auf kurze Distanz ausgetauscht. Eher die private als die öffentliche Stimme.
• Die “Wow”- und “Wah”-Töne. Leise, seltsame Rufe, die in den Aufnahmen auftauchen und die Leute, die sie aufnehmen, vor ein Rätsel stellen. Ihre Bedeutung ist schlichtweg unbekannt.
• Der Futterruf. Das Aufheben, das eine Krähe um Futter macht, was sich ändert, je nachdem, ob der Vogel den Fund besitzt und wer sonst noch zuschaut (dokumentiert von Pendergraft und Marzluff).
• Das Betteln. Das kratzende, beharrliche Fordern eines Nestlings oder Ästlings, das lauter und fordernder wird, je mehr der junge Vogel wächst.
• Der Subsong (Leisegesang). Das leise, ausschweifende Geplapper, das eine Krähe in Ruhe von sich gibt und das Gurren, halbe Krächzer und Fetzen von Mimikry in langen improvisierten Ketten mischt. Es klingt wie ein Vogel, der mit sich selbst spricht, und ist vielleicht genau das.
• Das Balzverhalten. Eine sich verbeugende, aufgeplusterte Haltung mit einem markanten Rah-Rah, das einem Partner oder einem Rivalen in der Nähe einer Reviergrenze präsentiert wird.

Ein ehrlicher Satz zum Mitnehmen: Ein Krächzen ist eher ein Tonfall als ein Wort, und dieselben drei Töne können komm her oder hau ab oder gar nichts bedeuten, je nachdem, wie sie in der Tonhöhe variiert werden und wer zuhört.

Jede Kultur hörte sie sprechen

Die wissenschaftlichen Erkenntnisse sind modern. Die Erkenntnis, dass hinter diesen schwarzen Augen etwas vor sich geht, ist uralt.

Im Grímnismál (Strophe 20 der Lieder-Edda) schickt Odin im Morgengrauen zwei Raben aus, um über die ganze Welt zu fliegen und zum Frühstück mit Neuigkeiten zurückzukehren. Ihre Namen sind Hugin (von altnordisch hugr, “Gedanke”) und Munin (von munr, was Gedanken, Verlangen und Emotionen umfasst, obwohl es konventionell als “Erinnerung” übersetzt wird). Odin fürchtet um Hugin, aber noch mehr fürchtet er um Munin. Der Verlust der Erinnerung ist erschreckender als der Verlust der Gedanken. Die Prosa-Edda, die um 1220 von Snorri Sturluson zusammengestellt wurde, fügt hinzu, dass Odin ihretwegen Hrafnagud, der Rabengott, genannt wird.

In der irischen Mythologie ist die Morrígan, die “Phantomkönigin”, eine dreifache Göttin, deren Aspekt Badb (wörtlich “Krähe” im Altirischen) die Form eines schreienden Raben auf Schlachtfeldern annimmt. Im Aided Con Culainn (“Der Tod von Cú Chulainn”), als der Held sterbend an einen stehenden Stein gebunden ist, lässt sich die Morrígan in Form einer Krähe auf seiner Schulter nieder und signalisiert allen Zuschauern sein Ende.

In Ovids Metamorphosen (Buch 2) ernennt Apollo einen weißen Raben zum Wächter seiner Geliebten Coronis. Der Rabe entdeckt ihre Untreue und erstattet Bericht. Apollo tötet Coronis, rettet ihr ungeborenes Kind Asklepios von ihrem Scheiterhaufen und verwandelt das Gefieder des Raben zur Strafe von silberweiß in schwarz. Nicht fürs Lügen. Sondern dafür, dass er die Wahrheit gesagt hat. Die Moral handelt von den Strafen für das Petzen.

Plinius der Ältere erzählt in seiner Naturgeschichte (Buch 10, Kapitel 60) von einem Raben, der während der Herrschaft des Tiberius auf dem Tempel von Castor und Pollux schlüpfte. Er flog in die Werkstatt eines Schusters, lernte sprechen und begrüßte jeden Morgen Tiberius, Germanicus und Drusus Caesar auf dem Forum mit Namen. Ein benachbarter Ladenbesitzer tötete den Vogel. Der Mörder wurde von einem wütenden Mob gelyncht. Der Rabe erhielt einen vollständigen Trauerzug mit Trägern und Kränzen. Plinius merkt an, dass ihm im Tod mehr Ehre zuteilwurde als vielen führenden Bürgern Roms.

Im Koran (Sure Al-Ma’idah 5:31), nachdem Kain Abel getötet hat und nicht weiß, was er mit der Leiche tun soll, schickt Allah einen Raben, der die Erde kratzt, um Kain zu zeigen, wie er seinen Bruder begraben soll. Der Rabe wird zum Lehrer der ersten Beerdigung in der Menschheitsgeschichte.

Bei den Tlingit und Haida im pazifischen Nordwesten ist der Rabe der Trickster-Schöpfer, der die Sonne von einem gierigen Häuptling stiehlt, der das Licht in Zedernholzkisten hortet. Seine kreativen Akte sind zufällig, angetrieben von Egoismus und Neugier statt von Wohlwollen. Er verwandelt sich in eine Schierlingnadel, wird von der Tochter des Häuptlings verschluckt, wird als Menschenkind “geboren”, bettelt um die Kisten mit Licht, verwandelt sich dann wieder in einen Vogel und fliegt mit der Sonne im Schnabel durch das Rauchloch hinaus. In diesem Moment wird die Welt geboren.

In der hinduistischen Tradition gelten Krähen während Pitru Paksha (der “Vierzehn Tage der Ahnen”, einer 16-tägigen Periode im Mondkalender) als Boten von Yamraj, dem Gott des Todes. Es wird geglaubt, dass Nahrung, die den Krähen während des Shraddha-Rituals angeboten wird, die Ahnen erreicht. Wenn Krähen die Nahrung annehmen, sind die Ahnen zufrieden. Wenn sie sich weigern, sind die Ahnen unzufrieden. Dies ist eine lebendige Tradition, die heute in ganz Indien praktiziert wird.

In der serbischen epischen Dichtung garantiert die formelhafte Phrase “dva vrana gavrana” (zwei schwarze Raben) in der Eröffnung eines Gedichts, dass das Gedicht eine tragische Richtung nehmen wird. Die Phrase taucht in mehreren Zyklen von Heldenliedern auf, die von Vuk Karadžić gesammelt wurden, einschließlich des Kosovo-Zyklus, der an die Niederlage des serbischen Reiches in der Schlacht auf dem Amselfeld (Kosovo) im Jahr 1389 erinnert.

Die Konvergenz über diese nicht miteinander verwandten Traditionen hinweg ist keine kulturelle Diffusion. Das nordische Skandinavien hatte keinen Kontakt zum Tlingit-Alaska. Das hinduistische Indien entwickelte seine Rabenvogel-Symbolik unabhängig vom keltischen Irland. Was die Konvergenz antrieb, ist der Vogel selbst. Schwarzes Gefieder suggeriert den Tod. Das Fressen von Aas platziert sie auf Schlachtfeldern. Die Nachahmung der menschlichen Sprache suggeriert Prophezeiung. Sichtbares Problemlösen suggeriert Weisheit. Claude Lévi-Strauss identifizierte den Raben als eine vermittelnde Figur zwischen gegensätzlichen Kategorien (Leben und Tod, Pflanzenfresser und Fleischfresser, der Aasfresser, der Fleisch frisst, aber nicht tötet), die als Psychopompos, als Seelenführer, über mehrere nicht miteinander verwandte Kulturen hinweg fungiert: nach Walhalla in der nordischen Tradition, nach Yamalok in der hinduistischen, nach Navia in der slawischen.

Jede Kultur, die diese Vögel genau beobachtete, kam unabhängig voneinander zu denselben symbolischen Schlussfolgerungen. Die Mythologie ist konvergent, weil das beobachtbare Verhalten real ist.

Der schwarze Vogel auf dem Boden des Alchemisten

Die alchemistische Tradition nahm die Todesassoziationen des Raben und machte sie zur Grundlage ihres gesamten transformativen Systems.

Die erste Phase des Großen Werkes, das Magnum Opus, das darauf abzielte, den Stein der Weisen herzustellen, wird Nigredo, die Schwärzung, genannt. Sie repräsentiert Fäulnis, Zersetzung, den notwendigen Tod der alten Form, bevor etwas Neues entstehen kann. Die vier Phasen schreiten voran: Nigredo (Schwärzung) zu Albedo (Weißung) zu Citrinitas (Gelbung) zu Rubedo (Rötung). Der mit jeder Phase verbundene Vogel folgt derselben chromatischen Logik: Der Rabe (schwarz) weicht dem Schwan (weiß) und schließlich dem Phönix (rot).

Die Nigredo wird auch corvus genannt, und das spezifische Symbol ist das caput corvi, der Kopf des Raben, der mit der mortificatio, dem Tod des Egos, in Verbindung gebracht wird. Die Operationen dieser Phase, Fäulnis, Kalzinierung, Wiederholung, werden in den alchemistischen Texten als langsam, schwierig, austrocknend und streng beschrieben. Das Rosarium Philosophorum (1550) sagt dem Praktizierenden: “Wenn du siehst, dass deine Materie schwarz wird, freue dich, du bist am Anfang des Werkes.”

Saturn regiert die Nigredo. Blei ist ihr Metall. Melancholie ist ihr Temperament. Das alchemistische Blei muss in Gold umgewandelt werden. Der Rabe steht am Anfang dieser Transformation als der saturnische Vogel, die Kreatur der notwendigen Dunkelheit. In der Ripley-Rolle, benannt nach dem englischen Alchemisten George Ripley aus dem 15. Jahrhundert, zeigt die Eröffnungsillustration Hermes Trismegistos, der ein Buch über Alchemie präsentiert. Die Progression vom schwarzen Vogel zur goldenen Vollendung spiegelt in symbolischer Sprache wider, was die Tübinger Krähen in empirischen Begriffen demonstrieren: dass etwas Komplexes und Strukturiertes aus dem entsteht, was anfangs wie reines Rauschen aussieht.

Was die Krähen schon immer sagten

Fügt man diese beiden Hälften zusammen, ist das Bild nicht mysteriös, sondern macht demütig. Krähen gehören zu den am stärksten vernetzten Tieren überhaupt, mit mehr Neuronen in ihrem Vorderhirn als Affen derselben Größe, unter ständigem sozialen Druck, den Überblick darüber zu behalten, wer wer ist. Ihre Stimmen transportieren Identität und Stimmung, ihre Rufe beugen sich mathematischen Regeln, und ein Vogel in einem deutschen Labor kann genau drei Töne planen und diesen Plan im ersten Ton festhalten, bevor der Rest aus seinem Schnabel kommt. Das ist Kommunikation, die auf einem anderen evolutionären Weg als unserem aufgebaut ist und an einigen der gleichen Orte ankommt.

Was die antike Welt richtig machte, war die Aufmerksamkeit, auch wenn sie sich beim Inhalt irrte. Die Wahrsager konnten nichts von der Syrinx oder dem Nidopallium wissen, und die Schicksale, die sie aus ihren Omen-Tabellen ablasen, steckten nie in den Rufen. Aber wenn ein tibetischer Wahrsager die Schreie von Krähen nach Stunde und Richtung aufzeichnete, oder ein nordischer Dichter Odin zwei Raben namens Gedanke und Erinnerung gab, oder eine indische Familie Futter für die Krähen der Ahnen bereitstellte, antworteten sie auf etwas Reales: einen schwarzen Vogel, der einen zurückbeobachtet, der sich jahrelang an ein Gesicht erinnert und der mit einer Stimme spricht, die zu strukturiert ist, um ein Zufall zu sein. Die Wissenschaft und der Aberglaube greifen nach unterschiedlichen Mechanismen, aber sie weisen auf dieselbe Tatsache hin. Da drinnen ist ein Verstand, und er sagt etwas.

Wir fangen erst jetzt, mit Tonband, PET-Scanner und neuronalen Netzen an, aufzuschreiben, was. Die Krähe hat die ganze Zeit gesprochen.

Quellen

Bibliografie. Dieselbe Liste ist im Frontmatter des Artikels für die Zitationswerkzeuge enthalten, die sie programmatisch auslesen.

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