Walking-Corpse-Syndrom: Gehirn löscht das Ich

„Ich habe kein Gehirn, keine Nerven, keine Brust, keinen Magen, keine Eingeweide. Alles, was übrig ist, sind Haut und Knochen.“

Dies waren die Worte von Mademoiselle X, einer 43-jährigen Frau, die 1880 in das Büro des französischen Neurologen Jules Cotard ging. Sie sprach nicht metaphorisch. Sie war ruhig, klar und völlig überzeugt, dass sie biologisch unmöglich war. Sie behauptete, sie müsse nicht essen, weil sie „ewig“ sei, glaubte aber auch, sie sei verdammt, und leugnete die Existenz von Gott oder dem Teufel.

Sie verhungerte schließlich, aber ihr Fall gab einer der eindringlichsten Erkrankungen in der Medizin einen Namen: Cotard-Syndrom, auch bekannt als Walking-Corpse-Syndrom (Leichnam-Syndrom).

Der ultimative Nihilismus

Das Cotard-Syndrom ist ein Wahn der Verneinung. Im Gegensatz zur Schizophrenie, bei der Patienten Stimmen hören oder Dinge sehen könnten, die nicht da sind, haben Cotard-Patienten oft ein glasklares Sensorium. Sie haben nur eine spezifische, unerschütterliche Überzeugung: Sie existieren nicht.

Patienten haben berichtet:

Zu glauben, ihr Blut sei ausgetrocknet.
Überzeugt zu sein, ihr Herz habe aufgehört zu schlagen.
Ihr eigenes verfaulendes Fleisch zu riechen (olfaktorische Halluzinationen).
Zu glauben, sie seien bereits tot und würden in einer Art Nachleben bestraft.

Ein berühmter Fall betraf ein Motorradunfallopfer, das glaubte, tot zu sein, weil sich seine Mutter „kalt“ anfühlte (wahrscheinlich ein Problem der Wärmeregulierung, das durch eine wahnhafte Linse interpretiert wurde). Als seine Ärzte ihn nach Südafrika brachten, glaubte er wegen der Hitze, er sei in der Hölle.

Die Neurowissenschaft: Warum löscht das Gehirn das Ich?

Wie kann ein lebender, atmender Mensch ernsthaft glauben, er sei tot? Die führende Theorie liegt in der Trennung zwischen Sehen und Emotion.

Um Cotard zu verstehen, müssen wir seinen „bösen Zwilling“ betrachten, das Capgras-Syndrom. Beim Capgras-Syndrom schaut ein Patient seine Mutter an und denkt: „Sie sieht genau aus wie meine Mutter, aber ich fühle keine Wärme. Deshalb ist sie eine Hochstaplerin.“

Beim Cotard-Syndrom deutet die Theorie darauf hin, dass sich die Trennung nach innen richtet. Der Patient schaut in den Spiegel oder denkt über sich selbst nach. Das fusiforme Gesichtsareal des Gehirns (zuständig für Erkennung) leuchtet auf: „Das bin ich.“ Aber die Amygdala (zuständig für emotionale Reaktion) bleibt stumm. Es gibt keine „Wärme“, kein Gefühl der Vertrautheit, kein Gefühl, lebendig zu sein.

Das Gehirn, konfrontiert mit diesem logischen Paradoxon – „Ich sehe mich, aber ich fühle nichts“ –, sucht nach einer Erklärung. Und die einzige logische Schlussfolgerung, die zu den Daten passt, ist: „Ich muss tot sein.“

„Es ist ein logischer Wahn. Das Gehirn versucht, einem sensorischen Defizit einen Sinn zu geben.“ — V.S. Ramachandran, Neurowissenschaftler

Behandlung und Genesung

Trotz seiner erschreckenden Natur ist das Cotard-Syndrom behandelbar. Es ist keine Krankheit an sich, sondern ein Symptom zugrunde liegender Probleme wie schwerer Depression, bipolarer Störung oder Hirnverletzung.

Die Elektrokrampftherapie (EKT) hat sich als überraschend effektiv erwiesen und „startet“ die neuralen Verbindungen effektiv neu. Antipsychotika und Stimmungsstabilisatoren werden ebenfalls eingesetzt. Patienten, die genesen, blicken oft verwirrt auf den Wahn zurück und beschreiben ihn als einen wachen Albtraum, in dem die Welt aller Farben und allen Lebens beraubt schien.

Referenzen & Weiterführende Literatur

Für diejenigen, die tiefer in die Wissenschaft und Geschichte eintauchen möchten, hier sind die für diesen Artikel verwendeten Quellen:

Der Originalfall: Pearn, J., & Gardner-Thorpe, C. (2002). Jules Cotard (1840-1889): His life and the unique syndrome which bears his name. Neurology.
Neurale Mechanismen: Ramachandran, V. S., & Blakeslee, S. (1998). Phantoms in the Brain: Probing the Mysteries of the Human Mind.
Fallstudien: Debruyne, H., et al. (2009). Cotard’s syndrome: a review. Current Psychiatry Reports.
Mademoiselle X: Validiert durch historische Aufzeichnungen der Société Medico-Psychologique, Paris, 1880.

Hinweis: Dieser Artikel dient nur zu Informationszwecken. Wenn Sie oder jemand, den Sie kennen, schwere Wahnvorstellungen oder psychische Krisen erlebt, suchen Sie bitte sofort professionelle medizinische Hilfe auf.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

Cotard, Jules. Du délire des négations. Archives de Neurologie, 1882
Cotard, Jules. Original case presentation of Mademoiselle X to the Société Médico-Psychologique, Paris, 1880
Pearn, John, and Christopher Gardner-Thorpe. Jules Cotard (1840-1889): His Life and the Unique Syndrome Which Bears His Name. Neurology 58(9), 2002, 1400-1403
Debruyne, Hans, et al. Cotard’s Syndrome: A Review. Current Psychiatry Reports 11(3), 2009, 197-202
Ramachandran, V. S., and Sandra Blakeslee. Phantoms in the Brain: Probing the Mysteries of the Human Mind. William Morrow, 1998
Ramachandran, V. S. The Tell-Tale Brain: A Neuroscientist’s Quest for What Makes Us Human. W. W. Norton, 2011
Young, Andrew W., et al. Cotard Delusion After Brain Injury. Psychological Medicine 22(3), 1992, 799-804
Hirstein, William. Brain Fiction: Self-Deception and the Riddle of Confabulation. MIT Press, 2005
Zeman, Adam. Consciousness: A User’s Guide. Yale University Press, 2002
Helldén, Anders, et al. Death Delusion (Cotard’s Syndrome) Linked to Acyclovir Treatment. BMJ 335, 2007, 1305
Ellis, Hadyn D., and Andrew W. Young. Accounting for Delusional Misidentifications. British Journal of Psychiatry 157, 1990, 239-248
Berrios, German E., and Rogelio Luque. Cotard’s Syndrome: Analysis of 100 Cases. Acta Psychiatrica Scandinavica 91(3), 1995, 185-188
Cohen, David, and Angèle Consoli. Production of Supernatural Beliefs During Cotard’s Syndrome, a Rare Psychotic Depression. Behavioral and Brain Sciences 29(5), 2006, 468-470
Charland-Verville, Vanessa, et al. Brain Dead Yet Mind Alive: A Positron Emission Tomography Case Study of Brain Metabolism in Cotard’s Syndrome. Cortex 49(7), 2013, 1997-1999
Grover, Sandeep, et al. Cotard’s Syndrome: Two Case Reports and a Brief Review of Literature. Journal of Neurosciences in Rural Practice 5(Suppl 1), 2014, S59-S62
Yamada, K., et al. A Case Study of Cotard’s Syndrome: Stages and Diagnosis. Acta Psychiatrica Scandinavica 100(5), 1999, 396-398

Häufige Fragen

Was ist das Cotard-Syndrom?

Eine seltene neuropsychiatrische Erkrankung, bei der der Patient den nihilistischen Wahn hat, tot zu sein, nicht zu existieren, zu verwesen oder Blut und innere Organe verloren zu haben.

Was verursacht das Walking-Corpse-Syndrom?

Es wird oft mit einer Trennung zwischen dem fusiformen Gesichtsareal (Gesichtserkennung) und der Amygdala (Emotionsverarbeitung) in Verbindung gebracht. Das Gehirn erkennt das Selbst, fühlt aber nichts, und interpretiert diesen Mangel an Emotion als Nichtexistenz.

Ist das Cotard-Syndrom behandelbar?

Ja. Die Elektrokrampftherapie (EKT) hat hohe Erfolgsraten gezeigt, oft in Kombination mit Antidepressiva und Antipsychotika.

Wer war Mademoiselle X?

Der erste von Jules Cotard 1880 beschriebene Fall. Sie leugnete die Existenz von Gott, dem Teufel und ihren eigenen Organen, behauptete, sie sei ewig und brauche keine Nahrung. Sie starb schließlich an Hunger.