Carl von Linné veröffentlichte den Namen Atropa belladonna im Jahr 1753. Für die Gattung wählte er Atropa, nach Atropos, der griechischen Schicksalsgöttin, die den Lebensfaden mit ihrer Schere durchtrennt. Für die Art wählte er belladonna, italienisch für „schöne Frau", nach venezianischen Kurtisanen, die den Pflanzensaft in ihre Augen träufelten, um die Pupillen zu weiten. Linné legte den Tod in die Gattung und das Verlangen in die Art.
Beide Namen passen.
Belladonna gehört zu den Solanaceae, derselben Nachtschattenfamilie wie Bilsenkraut: Das Kraut, das Hexen fliegen und Wikinger töten ließ, Alraune: Wurzel der Schreie, Salben und Geschichten, Tabak und die Kartoffel. Sie wurde eingesetzt, um römische Kaiser zu vergiften, mittelalterliche Frauen glauben zu lassen, sie flögen, und um Parkinson zu behandeln. Ihr primäres Alkaloid, Atropin, steht auf der Liste der unentbehrlichen Arzneimittel der WHO. Ihr sekundäres Alkaloid, Scopolamin, ist ein Rezeptpflaster gegen Reisekrankheit. Römische Giftmischer und moderne Pharmazeuten haben Verwendung für dieselbe Pflanze gefunden, aus sehr unterschiedlichen Gründen.
Die Pflanze
Belladonna wächst in ganz Europa, Nordafrika und Westasien. In Großbritannien findet man sie auf Kalk- und Kalksteinböden. Auf dem Kontinent bevorzugt sie Waldlichtungen, Ruinen und die Ränder alter Mauern. Sie ist eine verzweigte Staude, die zwei Meter Höhe erreicht, mit trüb-violetten glockenförmigen Blüten in gelbgrünem Ton. Die Blätter sind groß und eiförmig, bis zu achtzehn Zentimeter lang.
Die Beeren sind die Gefahr. Sie reifen von grün zu glänzend schwarz, etwa so groß wie eine kleine Kirsche, und sie schmecken süß. Kinder essen sie. Zwei oder drei Beeren können ein Kind töten. Bei Erwachsenen variieren die Schätzungen: Manche Quellen nennen zehn bis zwanzig Beeren als tödliche Dosis, andere sagen schon fünf. Die Alkaloidkonzentration schwankt mit der Jahreszeit, dem Boden und dem konsumierten Pflanzenteil. Niemand, der Belladonna isst, kann die Dosis vorhersagen.
Vögel verbreiten die Samen und bleiben von den Alkaloiden unberührt. Belladonna erscheint in der Nähe von Ruinen und alten Kirchhöfen, weil Vögel auf Steinen sitzen, Samen hinterlassen und die Pflanze den Schutt besiedelt.
Zwei konkurrierende Etymologien existieren für den Namen. Pietro Andrea Mattioli vermerkte 1544, dass italienische Frauen die Pflanze zur Pupillenerweiterung verwendeten, und nannte sie „herba bella donna". Eine alternative Theorie besagt, das Wort sei eine Verformung des mittellateinischen bladona (Nachtschatten), möglicherweise vom gallischen blatona, aus protokeltisch blatus (Blume). Die kosmetische Erklärung könnte eine Volksetymologie sein, die über einen älteren Pflanzennamen gelegt wurde. Die Debatte ist offen.
Bevor der italienische Name sich durchsetzte, nannten englischsprachige Menschen die Pflanze dwale (vom altnordischen dvol, Schlaf oder Trance), banewort (Töterpflanze), devil’s cherries und death cherries. John Gerard übernahm „belladonna" in sein Herball von 1597.
Was sie mit dir macht
Das primäre Alkaloid in frischer Belladonna ist Hyoscyamin. Bei der Extraktion racemisiert Hyoscyamin zu Atropin, der Verbindung, die der Pflanze ihre moderne medizinische Karriere bescherte. Ein drittes Alkaloid, Scopolamin (auch Hyoscin genannt), ist in geringeren Mengen vorhanden, überwindet aber die Blut-Hirn-Schranke leichter. Scopolamin verursacht die Halluzinationen.
Alle drei sind anticholinerg. Sie blockieren Acetylcholin an muskarinischen Rezeptoren im gesamten Körper. Die Wirkungen folgen einer vorhersehbaren Steigerung.
Die Pupillen weiten sich. Der Mund wird trocken. Das Herz rast. Die Haut rötet sich, und man kann nicht schwitzen, sodass die Körpertemperatur steigt. Glatte Muskulatur entspannt sich. Bei höheren Dosen: Halluzinationen. Noch höher: Delirium, Krämpfe, Tod.
Medizinstudenten lernen das anticholinerge Syndrom durch eine Merkhilfe: „Heiß wie ein Hase, blind wie eine Fledermaus, trocken wie ein Knochen, rot wie eine Rübe, verrückt wie ein Hutmacher." Manche Versionen ergänzen: „Aufgebläht wie eine Kröte" und „Das Herz läuft allein."
Bei Kindern können 10 Milligramm Atropin oder weniger tödlich sein. Bei Erwachsenen ist die Letaldosis nicht genau festgelegt, obwohl Todesfälle bei Dosen unter 100 Milligramm aufgetreten sind. Das Problem ist, dass die Alkaloidgehalte in einer lebenden Pflanze nie konstant sind. Eine im Juni gepflückte Beere kann die Hälfte des Atropins einer September-Beere enthalten. Die Wurzel konzentriert mehr als das Blatt. Dieselbe Art, in unterschiedlichem Boden gewachsen, produziert unterschiedliche Konzentrationen. Jede Zahl in der Literatur ist eine Annäherung.
Roms Lieblingsgift
Die am besten dokumentierte Giftmischerin der römischen Geschichte ist eine Frau namens Locusta. Im Jahr 54 n. Chr. engagierte Agrippina sie, um Kaiser Claudius zu vergiften. Tacitus (Annalen 12.66) berichtet, das Gift sei auf ein Pilzgericht aufgetragen worden. Claudius starb. Im folgenden Jahr rief Nero Locusta, um seinen Stiefbruder Britannicus zu vergiften, der beim Abendessen zusammenbrach und innerhalb von Minuten starb. Sueton (Leben des Nero 33) und Cassius Dio (61.34) bestätigen den Ablauf.
Antike Quellen sagen „Gift". Sie nennen Belladonna nicht beim Namen. Die beschriebenen Symptome und die Methode der Verabreichung über Nahrung passen zum anticholinergen Profil. Die Verbindung ist plausibel. Bewiesen ist sie nicht.
Eine ähnliche Unsicherheit umgibt den Tod des Augustus im Jahr 14 n. Chr. Tacitus, Cassius Dio und Sueton überliefern alle das Gerücht, seine Frau Livia habe Feigen vergiftet, um ihn zu töten. Die meisten modernen Historiker tun dies als politischen Klatsch ab. Das Gift, falls es existierte, wird nie identifiziert.
Sechs Jahrhunderte später und zweitausend Meilen weiter nördlich werden die Geschichten seltsamer. Hector Boece’ Scotorum Historiae (1527) erzählte zuerst die Geschichte von König Duncan von Schottland, der norwegische Invasoren während eines Waffenstillstands mit nachtschattenversetztem Essen und Bier vergiftete. Die Norweger aßen, schliefen und wurden abgeschlachtet. Raphael Holinsheds Chronicles (erste Ausgabe 1577) erzählten sie nach und nannten die Pflanze „mekilwort berries". George Buchanans Rerum Scoticarum Historia (1582) verwendete den Ausdruck „somniferous nightshade". Shakespeare schöpfte aus Holinshed für Macbeth. Er nannte Belladonna nie direkt beim Namen. Die Pflanze sitzt in seinem Quellmaterial, unbenannt.
Die Salbe, die Hexen fliegen ließ
Die älteste bekannte schriftliche Beschreibung einer Hexenflugsalbe findet sich in Johannes Hartliebs Das puch aller verpoten kunst (1456). Bis 1558 hatte Giambattista della Porta ein konkretes Rezept in seiner Magia Naturalis veröffentlicht. Die katholische Kirche nahm Notiz. 1583 landete della Portas Buch auf dem Madrider Index der verbotenen Bücher. Die zweite Auflage von 1589 erschien ohne das Rezept.
Zwischen diesen Ereignissen führte ein spanischer Arzt namens Andrés de Laguna durch, was das erste pharmakologische Experiment mit der Salbe gewesen sein könnte. In seiner Veröffentlichung von 1555 beschrieb Laguna, wie er einen Topf grüner Salbe beschlagnahmte, bestehend aus Schierling, Nachtschatten, Bilsenkraut und Alraune. Er testete sie an der Frau eines Henkers und salbte sie „vom Kopf bis zu den Füßen". Die Frau öffnete „ihre Augen weit wie ein Kaninchen" und fiel dann in einen so tiefen Schlaf, der sechsunddreißig Stunden anhielt. Als sie erwachte, beklagte sie sich, man habe sie „von angenehmen Erlebnissen weggerissen". Laguna schloss, die Salbe erzeuge drogeninduziertes Träumen, nicht Flug.
Johann Weyer trieb das pharmakologische Argument in De praestigiis daemonum (1563) weiter. Weyer argumentierte, Hexereianklagen spiegelten Geisteskrankheit oder drogeninduzierte Zustände wider. Er bemerkte, die Salbe, auf dünne Haut oder Schleimhäute aufgetragen, erzeuge „das Gefühl, in die Luft aufzusteigen und zu fliegen". Seine Zutatenliste: Bilsenkraut, Tollkirsche, Alraune, Mutterkorn.
Scopolamin wird über die Haut aufgenommen. In eine fettbasierte Salbe gemischt und auf dünne Haut oder Schleimhäute gerieben, gelangt es in den Blutkreislauf und überwindet die Blut-Hirn-Schranke. Anticholinerges Delirium erzeugt ein konsistentes Gefühl des Fliegens oder Schwebens. Moderne Notaufnahmeberichte bestätigen dies: Patienten, die durch anticholinerge Pflanzen vergiftet wurden, beschreiben heute dieselbe Erfahrung.
Der Verabreichungsweg ist entscheidend. Der effizienteste Weg für eine transdermale Salbe führt über die Schleimhäute. Ein eingefetteter Stab oder Besen liefert den Mechanismus. Aufzeichnungen vom Prozess gegen Alice Kyteler in Kilkenny 1324 erwähnen „eine Tube Salbe, womit sie einen Stab einfettete, auf dem sie umherritt und galoppierte". Dieses Zitat stammt jedoch aus Holinsheds Nacherzählung im 16. Jahrhundert. Die originalen Prozessdokumente enthalten es nicht.
Die Flugsalbe verbindet Belladonna mit Bilsenkraut und Alraune. Drei Pflanzen aus derselben Familie, alle mit derselben Klasse von Alkaloiden. Menschen, die eine von ihnen verwendeten, berichteten dieselbe Erfahrung.
Schöne Augen
Der Artname geht auf eine bestimmte Praxis im Italien der Renaissance zurück. Venezianische Frauen träufelten Belladonna-Saft in ihre Augen, um die Pupillen zu weiten und attraktiver zu wirken. Mattioli beschrieb die Praxis in seinem Kommentar zu Dioscorides’ De Materia Medica von 1544, dem ersten bekannten schriftlichen Nachweis.
Der Effekt ist real und messbar. Eckhard Hess veröffentlichte 1965 eine Studie im Scientific American („Attitude and Pupil Size", Bd. 212, S. 46-54), die zeigte, dass Männer Frauen mit erweiterten Pupillen konsistent als attraktiver bewerteten. Die Männer konnten nicht sagen, warum. Evolutionspsychologen verbanden den Befund später mit Erregungssignalen: Erweiterte Pupillen zeigen eine Aktivierung des sympathischen Nervensystems an, die das Gehirn als Interesse liest.
Einige von Hess’ weitergehenden Behauptungen zur Pupillenerweiterung ließen sich nicht replizieren. Eine Replikationsstudie von de Winter, Petermeijer, Kooijman und Dodou im International Journal of Psychophysiology (2021) fand gemischte Ergebnisse für mehrere seiner Hypothesen. Der Kernbefund hielt stand.
Wiederholter Belladonna-Gebrauch verursacht vorübergehende Sehprobleme, extreme Lichtempfindlichkeit und systemische anticholinerge Symptome. Langfristiger Gebrauch riskiert dauerhafte Schäden. Venezianische Frauen, die darauf vertrauten, vergifteten sich selbst, um angesehen zu werden.
Von Goethes Katze zum Nervengift-Kit
1819 führte ein junger Apothekergehilfe namens Friedlieb Ferdinand Runge ein ungewöhnliches Experiment für Johann Wolfgang von Goethe vor. Runge hatte sich zuvor versehentlich Belladonna-Extrakt ins eigene Auge gespritzt und die Pupillenerweiterung bemerkt. Er wiederholte den Effekt an einer Katze. Goethe sah zu, war beeindruckt und überreichte Runge eine Tüte Kaffeebohnen mit dem Vorschlag, ihre Chemie zu analysieren.
Runge tat es. Er isolierte Koffein und veröffentlichte die Ergebnisse 1820. Die Kette ist direkt: Belladonna im Auge, eine Katze, ein Geschenk von Kaffeebohnen, Koffein.
Zwölf Jahre später isolierte Heinrich F.G. Mein reines kristallines Atropin aus Belladonna (1831). Manche schreiben Vauquelin zu, die Verbindung bereits 1809 nachgewiesen zu haben, aber Mein gelang die erste Reindarstellung. Präzise Dosierung wurde möglich. Klinische Anwendung folgte.
Paracelsus hatte es drei Jahrhunderte zuvor gesagt: Die Dosis macht das Gift. Belladonna bewies den Punkt auf die buchstäblichste Weise. In einer Konzentration tötet Atropin. In einer anderen heilt es.
Ordenstein, ein Schüler von Jean-Martin Charcot am Salpêtrière-Krankenhaus in Paris, führte 1867 Belladonna-Alkaloide zur Behandlung der Parkinson-Krankheit ein. Hyoscyamin reduzierte das Zittern. Charcot setzte die Arbeit bis 1881 fort. Fast ein Jahrhundert lang blieben Belladonna-Derivate die einzige Behandlung für Parkinson. Sie halfen gegen das Zittern. Sie verursachten auch Mundtrockenheit, verschwommenes Sehen, Verwirrung und Harnverhalt, weil die Blockade von Acetylcholin, um ein Zittern zu stoppen, bedeutet, es überall sonst ebenfalls zu blockieren.
Atropin wurde im 19. Jahrhundert zum Standard-Mydriatikum in der Augenheilkunde. Seine Wirkung hält sieben bis vierzehn Tage an. Routinemäßige Augenuntersuchungen verwenden heute stattdessen Tropicamid, das schneller nachlässt. Die längere Wirkdauer bleibt nützlich, wenn eine anhaltende Pupillenerweiterung für die Behandlung benötigt wird. Aktuelle Forschung hat eine zweite ophthalmologische Anwendung gefunden: Niedrig dosiertes Atropin (0,01-0,05 %) verlangsamt das Fortschreiten von Kurzsichtigkeit bei Kindern. China genehmigte 0,01 % für pädiatrische Myopie im Jahr 2024. Eine 25-Millionen-Dollar-NIH-Studie zur selben Anwendung läuft.
Die dramatischste moderne Anwendung ist militärisch. Atropin ist das primäre Gegenmittel bei Vergiftungen durch Organophosphate und Nervenkampfstoffe. Sarin, VX und ähnliche Verbindungen überfluten das Nervensystem, indem sie das Enzym blockieren, das Acetylcholin abbaut. Atropin wirkt dem entgegen, indem es die Rezeptoren direkt blockiert. Soldaten tragen ATNAA-Autoinjektoren, beladen mit Atropin und Pralidoxim.
Scopolamin fand seine eigene moderne Karriere. Die FDA genehmigte transdermale Scopolamin-Pflaster (Transderm Scop) im Dezember 1979 gegen Reisekrankheit. Die Pflaster reduzieren Symptome um 60 bis 80 Prozent. Dieselbe Verbindung, die mittelalterliche Frauen über ihre Haut aufnahmen und als Flug erlebten, hält heute Passagiere auf Schiffen stabil.
Atropin steht auf der WHO-Liste der unentbehrlichen Arzneimittel als ophthalmisches Mydriatikum, als Gegenmittel bei Organophosphatvergiftung und als präoperatives Medikament.
Die Familie
Belladonnas Familie, die Solanaceae, enthält einige der tödlichsten Pflanzen der europäischen Tradition: Belladonna, Bilsenkraut, Alraune und Stechapfel (Datura). Dieselbe Familie umfasst auch die Tomate, die Kartoffel, die Aubergine, die Chilischote und Tabak.
Europäer fürchteten Tomaten über zweihundert Jahre lang wegen dieser Verwandtschaft. Mattioli klassifizierte die Tomate 1544 als Nachtschatten-Variante, und der Ruf blieb haften. Eine zufällige Verstärkung verschlimmerte die Lage: Wohlhabende Europäer aßen von Blei-Zinn-Tellern, und die Säure in Tomaten löste Blei aus dem Zinn. Die resultierende Bleivergiftung wurde der Frucht selbst angelastet.
Ein Tier hat das Belladonna-Problem vollständig gelöst. Kaninchen besitzen ein Enzym namens Atropinesterase, das Tropanalkaloide abbaut. Die Eigenschaft wurde erstmals 1852 dokumentiert und ist erblich. Kaninchen fressen Belladonna ohne Folgen. Sie sind, soweit wir wissen, das einzige verbreitete europäische Säugetier, das dazu in der Lage ist.
Zehn tote Babys
Belladonna wird in der Homöopathie weit verbreitet eingesetzt. Bei homöopathischen Standardverdünnungen wird die Ausgangsverbindung verdünnt, bis keine messbare Spur mehr bleibt. Die Theorie besagt, das „Gedächtnis" der Substanz bleibe im Wasser erhalten. Regulierungsbehörden haben homöopathische Produkte im Allgemeinen in Ruhe gelassen, mit der Begründung, dass sie bei Standardverdünnungen keinen messbaren Wirkstoff enthalten.
Hylands Zahntabletten wurden die Ausnahme.
Im Jahr 2010 gab die FDA eine Warnung zu Hylands homöopathischen Zahntabletten heraus, die Belladonna als Inhaltsstoff aufführten. Hyland’s rief das Produkt zurück, formulierte es um und brachte es wieder in die Regale. 2016 meldete die FDA zehn Säuglingstode und über vierhundert unerwünschte Ereignisse, die mit den Tabletten in Verbindung gebracht wurden. Im Januar 2017 zeigten FDA-Tests, dass die Belladonna-Gehalte in den Tabletten uneinheitlich waren. Manche Tabletten enthielten Konzentrationen weit über dem, was das Etikett angab. Das Produkt sollte bis zur Bedeutungslosigkeit verdünnt sein. Manche Tabletten enthielten genug Atropin, um einem Baby zu schaden.
Hyland’s führte im April 2017 einen landesweiten Rückruf durch.
Die Tests offenbarten ein Herstellungsproblem. Die Tabletten sollten nichts enthalten. Manche taten es. Zehn Säuglinge starben in der Lücke zwischen dem Etikett und dem Produkt.
Zwei Namen
Linné hätte sie beliebig benennen können. Er wählte Atropa belladonna: Tod in der Gattung, Verlangen in der Art. Eine Pflanze, die Kinder mit süßen Beeren tötet, verlangsamt auch die Erblindung von Kindern. Atropin tötet in einer Dosis. In einer anderen wirkt es Nervengas entgegen. Eine Salbe, von der mittelalterliche Frauen glaubten, sie trage sie zum Sabbat, ist heute ein Pflaster gegen Seekrankheit.
Die Beeren sind noch da draußen, glänzend und schwarz auf kalkhaltigen Hängen von England bis Iran. Sie reifen jeden Herbst. Sie schmecken süß.
