Das Orakel von Delphi: Die Frau, die für Apollo sprach

Krösus von Lydien fragte, ob er in den Krieg ziehen solle.

Das Orakel von Delphi antwortete: Wenn er gegen die Perser zu Felde ziehe, werde er ein großes Reich zerstören. Krösus verstand das als Ermutigung, überschritt den Halys, marschierte in persisches Gebiet ein, kämpfte gegen Kyros den Großen und verlor alles. Seine Hauptstadt fiel. Sein Reich wurde eingegliedert. Als er sich später beklagte, das Orakel habe ihn irregeführt, antworteten die Priester von Delphi, das habe es nicht. Man habe ihm genau gesagt, was geschehen würde. Das große zerstörte Reich war sein eigenes. Er hatte nur angenommen, es werde das eines anderen sein.

Das delphische Orakel bestand fast tausend Jahre lang. Könige befragten es, bevor sie Krieg führten. Städte baten um Erlaubnis, neue Kolonien zu gründen. Ein Feldherr, der Delphi vor einem großen Feldzug nicht konsultierte, galt in einem ganz bestimmten religiösen Sinn als leichtsinnig, nicht als unklug. Das Orakel prägte die antike griechische Welt auf eine Weise, die weit über einzelne Weissagungen hinausging.

Die Frau auf dem Dreifuß

Die Pythia war keine einzelne Person. Der Titel wurde nacheinander von verschiedenen Frauen getragen, jeweils von einer zur Zeit, wobei in den geschäftigsten Jahrhunderten des Orakels bis zu drei gleichzeitig dienten. Zwei wechselten sich mit den Weissagungen ab; eine dritte blieb in Reserve. Plutarch, der im 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. als Priester des Apollo in Delphi diente, erwähnt dieses Detail in seinem Dialog „Über das Verstummen der Orakel“.

Sie wurde aus den Frauen Delphis ausgewählt, ohne Beschränkung auf Adelsfamilien oder Gebildete. Entscheidend waren guter Charakter und ein Leben ohne die Verwicklungen, die Ehe und Kinder mit sich brachten. In der frühen Geschichte des Orakels verlangte das Amt eine junge Jungfrau. Im späten 3. Jahrhundert v. Chr. wurde eine Pythia von einem thessalischen Besucher entführt und misshandelt. Danach wählte der Tempel Frauen über fünfzig. Sie kleideten sich wie junge Mädchen, um die symbolische Anforderung zu bewahren und zugleich die praktische Verwundbarkeit zu beseitigen.

An den Tagen der Befragung, am siebten Tag jedes Monats während neun Monaten des Jahres, fastete sie und badete in der Kassotis-Quelle innerhalb des Heiligtums. Sie stieg in das Adyton hinab, eine kleine Kammer unter dem Hauptboden des Tempels, und setzte sich auf einen bronzenen Dreifuß. Sie hielt Lorbeerblätter und trug einen Lorbeerkranz. Lorbeer war die Pflanze des Apollo: Vor jeder Sitzung wurden Lorbeerzweige auf dem Altar verbrannt und erfüllten die Kammer mit aromatischem Rauch.

Die Fragesteller sprachen nicht direkt mit ihr. Sie richteten ihre Fragen über Priester an sie, die Frage und die Antwort weitergaben. Die Antwort kam von der Pythia in einem gesteigerten, veränderten Zustand; die antiken Berichte unterscheiden sich darin, wie das aussah, von ruhig und orakelhaft bis aufgewühlt und unzusammenhängend. Was die Priester zurückgaben, war mindestens gedeutet. Möglicherweise wurde es auch in Verse gebracht.

Plutarch, der diesen Vorgang beobachtete, schrieb, die Pythia komme aus den Sitzungen hervor wie ein Läufer nach einem Wettkampf. Er schrieb auch, ihr Leben werde durch diesen Dienst verkürzt.

Apollos Berg

Delphi liegt am Südhang des Parnass auf etwa 570 Metern über dem Meeresspiegel. Die kastalische Quelle fließt durch eine Schlucht an einer Seite. Das Tal darunter fällt zum Golf von Korinth hin ab. Der Ort ist auf eine Weise eindrucksvoll, die die Ruinen allein nicht ganz vermitteln: Die Felsen darüber sind gewaltig, die Landschaft ist dramatisch, und das Gefühl, sich an einem bestimmten, abgegrenzten Ort zwischen Erde und Himmel zu befinden, stellt sich sofort ein.

Der Mythos hinter dem Ort handelt von einer Schlange. Python, manchmal als Schlange, manchmal als Drachin beschrieben, hatte Delphi schon vor Apollo bewacht. Der Ort war mit Gaia, der Erde, verbunden, und Python war ihre Vertreterin. Apollo, eben erst geboren, reiste nach Delphi und tötete sie. Er nahm den Ort, das Orakel und den Namen für sich in Besitz. Die Priesterin wurde zur Pythia, benannt nach der erschlagenen Schlange. Der Ort wurde Pytho genannt, vom griechischen Wort für Verwesung, wegen des verwesenden Körpers der Schlange.

Die Verbindung zur Erde wurde jedoch nicht vollständig ersetzt. Die Macht des Orakels kam von unten: aus einer Spalte im Boden, aus aufsteigenden Dämpfen, aus etwas im Stein.

Das Gas unter dem Tempel

2001 veröffentlichten der Geologe Jelle Zeilinga de Boer von der Wesleyan University und der Archäologe John Hale von der University of Louisville einen Aufsatz in der Fachzeitschrift Geology. De Boer war in den 1980er Jahren bei Arbeiten in der Region zuerst etwas Ungewöhnliches an der lokalen Geologie aufgefallen: Eine Verwerfung verlief direkt unter dem Apollontempel.

Die vierjährige Studie, die darauf folgte, identifizierte zwei Verwerfungssysteme, die sich unter dem Heiligtum kreuzten. An diesem Schnittpunkt erhitzt die Reibung tektonischer Bewegung den darunterliegenden bituminösen Kalkstein und setzt leichte Kohlenwasserstoffgase frei. Das Team entnahm Gas- und Wasserproben am Ort und fand Ethylen, Ethan und Methan in den Quellablagerungen.

Ethylen ist hier relevant, weil sein pharmakologisches Profil gut dokumentiert ist. Mitte des 20. Jahrhunderts wurde es als chirurgisches Narkosemittel verwendet. In niedriger Konzentration erzeugt es Euphorie, Dissoziation und veränderte Sprache. In höherer Konzentration verursacht es Krämpfe und Bewusstlosigkeit. Die antiken Berichte über das Verhalten der Pythia (der gesteigerte Zustand, die losgelösten Äußerungen, die körperliche Belastung) passen zu einer leichten Ethylenexposition in einer geschlossenen Kammer.

2002 schloss sich der Toxikologe Henry Spiller de Boer und Hale an, um im Journal of Toxicology: Clinical Toxicology eine klinische Analyse zu veröffentlichen, die die bekannten Wirkungen von Ethylen den antiken Beschreibungen gegenüberstellte. Die Übereinstimmung war groß genug, um die These ernsthaft zu vertreten.

Das Gegenargument kam von anderen Forschern, die mit Gasdetektoren nach Delphi reisten und kein messbares Ethylen fanden. Ihre Position: Der Kalkstein am Ort könne Ethylen nicht in Konzentrationen erzeugt haben, die ausreichten, um Trancezustände hervorzurufen, und die geologische Deutung greife zu weit.

Was der Aufsatz von 2001 auf jeden Fall rehabilitierte, war das antike Zeugnis selbst. Frühere Ausgräber des 20. Jahrhunderts hatten keine physische Erdspalte gefunden und daraus geschlossen, die ganze Gaserzählung sei Legende. Die Arbeit von de Boer und Hale zeigte, dass Kohlenwasserstoffemissionen aus bituminösem Kalkstein keine vulkanische Aktivität voraussetzen. Die richtige Geologie und die richtige Verwerfung genügen. Welcher Stoff genau beteiligt war, bleibt umstritten. Die Möglichkeit, dass in jener Kammer tatsächlich etwas aus dem Boden aufstieg, wirkt jedenfalls nicht mehr unplausibel.

Die Fragen, die eine Welt formten

Die praktische Funktion des Orakels ging weit über einzelne Befragungen hinaus. Zwischen etwa 750 und 550 v. Chr. gründeten griechische Stadtstaaten Kolonien im gesamten Mittelmeerraum und am Schwarzen Meer: auf Sizilien, in Süditalien, Nordafrika und an den Küsten des heutigen Frankreich, Spaniens und der Ukraine. Die Gründung einer Kolonie war ein religiöser Akt, und Delphi vorab zu befragen war praktisch Pflicht. Herodot erzählt die Geschichte des Spartaners Dorieus, der Kolonien gründete, ohne Delphi zu konsultieren: Sie scheiterten. Kyrene in Nordafrika und Syrakus auf Sizilien erhielten vor ihrer Gründung delphische Zustimmung.

Das bedeutet, dass Delphi als koordinierende Institution für die griechische Expansion fungierte, wie es kein einzelner Stadtstaat hätte leisten können. Es hatte Zugang zu Informationen aus der ganzen griechischen Welt: von Reisenden, Händlern, Gesandten. Seine Antworten darauf, welchen Ort man besiedeln, welche Jahreszeit man wählen und mit welchen lokalen Gruppen man verhandeln sollte, waren nicht rein prophetisch. Sie beruhten auf angesammeltem Wissen.

Die militärischen Konsultationen folgten derselben Logik. Vor den Perserkriegen fragten die Athener das Orakel, wie sie die Invasion überleben könnten. Die Antwort sprach von einer Mauer aus Holz. Eine Fraktion verstand das als die hölzerne Palisade der Akropolis. Der Politiker Themistokles argumentierte, gemeint sei die athenische Flotte. Athen baute Schiffe. In der Schlacht von Salamis im Jahr 480 v. Chr. wurde die persische Flotte in der Meerenge zwischen Insel und Festland vernichtet. Die hölzerne Mauer hielt stand.

Der Omphalos

Im Zentrum des Adytons stand ein Stein, der als Nabel der Welt galt.

Zeus hatte gleichzeitig zwei Adler von den entgegengesetzten Enden der Erde ausgesandt, um den Mittelpunkt zu finden. Sie trafen sich in Delphi. Dort stellte er einen bearbeiteten Stein auf, um den Ort zu markieren. Dieser Stein wurde Omphalos genannt, der Nabel, und blieb während der ganzen Geschichte des Orakels im Heiligtum. Pausanias, der griechische Geograph des 2. Jahrhunderts n. Chr., beschreibt ihn als in ein wollnes Netz gehüllt, mit zwei goldenen Adlern als Darstellung der beiden Vögel des Zeus.

Ein aus Marmor gearbeiteter Omphalos befindet sich heute im Archäologischen Museum von Delphi. Der Stein ist grob kegelförmig und mit einem eingemeißelten Netzmuster bedeckt, das vielleicht das Wollnetz darstellt, das Pausanias beschreibt. Ob dieses konkrete Objekt das antike Original oder eine spätere Kopie ist, wird diskutiert.

Der Omphalos markierte den Punkt, an dem die Kommunikation zwischen der menschlichen und der göttlichen Welt stattfand. Die Pythia saß neben ihm auf ihrem Dreifuß. Die Fragen kamen über die Priester hinab. Die Antworten stiegen aus dem auf, was immer unter dem Stein lag.

Das Heiligtum

Was heute in Delphi steht, stammt größtenteils aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. Die sichtbaren Ruinen des Apollontempels, von dem noch sechs Säulen stehen, gehören zum letzten Tempel, der um 330 v. Chr. vollendet wurde. Zwei frühere Tempel hatten an derselben Stelle gestanden: einer verbrannte 548 v. Chr., einer wurde 373 v. Chr. durch ein Erdbeben zerstört. Der heute sichtbare klassische Bau wurde von Spintharos von Korinth und zwei Kollegen errichtet, finanziert durch Beiträge von Städten aus der ganzen griechischen Welt.

Der Heilige Weg führt vom Eingang des Heiligtums hinauf zum Tempel, gesäumt von den Resten von Schatzhäusern, die Stadtstaaten zur Aufbewahrung ihrer Weihgaben errichten ließen. Die Schatzkammer der Athener, ein kleiner dorischer Bau aus parischem Marmor, steht auf halber Strecke. Ihre reliefierten Metopen befinden sich im Museum; Reproduktionen sind am Gebäude selbst angebracht.

Oberhalb des Tempels, in den Hang geschnitten, hat das Theater noch immer seine Form bewahrt. Noch höher liegt das Stadion für die Pythischen Spiele, gut genug erhalten, um klar erkennbar zu sein. Die Spiele fanden alle vier Jahre statt, jeweils zwei Jahre nach den Olympischen Spielen, und standen unter den vier panhellenischen Festen nur an Prestige hinter Olympia zurück. Sie begannen als musikalische Wettbewerbe, mit Hymnen und Leierspiel zu Ehren Apollos. Sportliche Wettkämpfe kamen später hinzu. Sie dauerten mindestens bis ins 5. Jahrhundert n. Chr. an.

Plutarch in Delphi

Der wertvollste Zeuge dafür, wie das Orakel tatsächlich funktionierte, ist jemand, der dort war, als es bereits im Niedergang begriffen war.

Plutarch von Chaironeia diente im 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. als Priester des Apollo in Delphi. Er hatte dieses Amt viele Jahre inne und schrieb mehrere Dialoge, die im Heiligtum spielen, darunter „Das E in Delphi“ und „Über das Verstummen der Orakel“. Das sind keine Andachtstexte. Es sind philosophische Dialoge, in denen verschiedene Figuren darüber streiten, was das Orakel ist, wie es funktioniert und warum es schwächer zu werden scheint.

„Über das Verstummen der Orakel“ berichtet, dass das Orakel zu Plutarchs Zeit weniger Antworten gab, die Zahl der Pythien von drei auf eine gesunken war und das pneuma, der inspirierende Hauch, nachgelassen zu haben schien. Plutarchs Figur Lamprias schlägt vor, der göttliche Geist wirke auf die Pythia so, wie Sonnenlicht auf ein Prisma wirkt: Sie sei das Medium, durch das er hindurchgeht, und dieses Medium müsse richtig vorbereitet sein. Ein Leben voller Disziplin und Übung zählte ebenso sehr wie das, was aus dem Boden kam.

Plutarchs Dialoge legen mehrere Argumente vor und entscheiden keines davon endgültig.

Die letzte Antwort

Im Jahr 362 n. Chr. versuchte Kaiser Julian, das Heidentum im Römischen Reich wiederherzustellen, das unter seinen Vorgängern christlich geworden war. Er schickte seinen Arzt Oreibasios nach Delphi, um das Orakel zu erneuern.

Die Antwort, überliefert vom christlichen Historiker Philostorgios, der um 426 n. Chr. schrieb: „Sagt dem Kaiser, dass die kunstvolle Halle gefallen ist. Phoibos hat nicht länger seine Kammer, noch den weissagenden Lorbeer, noch die prophetische Quelle; auch das sprechende Wasser ist verstummt.“

Julian starb im folgenden Jahr auf einem Feldzug in Persien. Das Orakel hatte fast tausend Jahre lang bestanden. Das Heiligtum wurde formell geschlossen, als Theodosius in den 390er Jahren n. Chr. die heidnische Religionsausübung verbot. Über den Ruinen siedelte sich eine christliche Gemeinschaft an. Im 7. Jahrhundert wuchs dort ein Dorf namens Kastri. Es existierte noch, als Archäologen im 19. Jahrhundert eintrafen und erst seine Verlegung aushandeln mussten, bevor sie graben konnten.

Das Archäologische Museum von Delphi wurde 1903 eröffnet. Darin steht der Wagenlenker, fast unversehrt: ein bronzener Wagenlenker, um 478 oder 474 v. Chr. von Polyzalos, dem Tyrannen von Gela, in Auftrag gegeben, um einen Sieg bei den Pythischen Spielen zu ehren. Seine bei der Herstellung eingelegten Glasaugen blicken noch immer nach vorn.

Weiterführende Lektüre

• Unter dem Petersdom — ein weiterer heiliger Ort, an dem ältere religiöse Schichten überbaut statt ausgelöscht wurden
• Akustische Archäologie — die Frage, ob antike Heiligtümer so gestaltet wurden, dass sie bestimmte physische Effekte erzeugten
• Baal: Wie tötet man einen Gott? — eine weitere antike Gottheit, deren Kult unterdrückt wurde und deren Überlieferung durch ihre Gegner erhalten blieb
• Zosimos von Panopolis — aus derselben spätantiken Epoche, eine weitere Person, die am Rand von Traditionen arbeitete, die gerade erloschen

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Plutarch. De defectu oraculorum (On the Obsolescence of Oracles). Loeb Classical Library Vol. V, trans. Frank Cole Babbitt. Harvard University Press, 1936
• Plutarch. De E apud Delphos (The E at Delphi). Loeb Classical Library Vol. V, trans. Frank Cole Babbitt. Harvard University Press, 1936
• Plutarch. De Pythiae oraculis (On the Oracles of the Pythia). Loeb Classical Library Vol. V, trans. Frank Cole Babbitt. Harvard University Press, 1936
• Herodotus. The Histories, Book 1.46-91 (Croesus and the oracle). Trans. A.D. Godley. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 1920
• Pausanias. Description of Greece, Book 10 (Phocis, Delphi). Trans. W.H.S. Jones. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 1935
• Plato. Protagoras, 343a-b (the Seven Sages and the Delphic maxims). Trans. W.R.M. Lamb. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 1924
• Diogenes Laertius. Lives of Eminent Philosophers, Book 1 (the Seven Sages and attribution of ‘know thyself’). Trans. R.D. Hicks. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 1925
• Philostorgius. Ecclesiastical History, Book 7.1c (the last oracle delivered to Julian’s envoy Oribasius). Trans. Philip R. Amidon. Society of Biblical Literature, 2007
• De Boer, J.Z., Hale, J.R., and Chanton, J.P. ‘New evidence for the geological origins of the ancient Delphic oracle (Greece).’ Geology 29, no. 8 (2001): pp. 707-711
• Spiller, H.A., Hale, J.R., and De Boer, J.Z. ‘The Delphic Oracle: A Multidisciplinary Defense of the Gaseous Vent Theory.’ Journal of Toxicology: Clinical Toxicology 40, no. 2 (2002): pp. 189-196
• Fontenrose, Joseph. The Delphic Oracle: Its Responses and Operations, with a Catalogue of Responses. University of California Press, 1978
• Parke, H.W. and Wormell, D.E.W. The Delphic Oracle, Vol. 1: The History; Vol. 2: The Oracular Responses. Basil Blackwell, 1956
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• Strabo. Geography, Book 9.3 (the Delphic chasm and pneuma). Trans. H.L. Jones. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 1927
• Homeric Hymn to Apollo (lines 281-374, Apollo’s slaying of Python and founding of the oracle). Trans. Martin L. West. Loeb Classical Library. Harvard University Press, 2003
• Scott, Michael. Delphi: A History of the Center of the Ancient World. Princeton University Press, 2014
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• Morgan, Catherine. Athletes and Oracles: The Transformation of Olympia and Delphi in the Eighth Century BC. Cambridge University Press, 1990