Beltane ist das Feuerfest, das den Sommer eröffnet. Am Vorabend wurden die Herdfeuer gelöscht und zwei große Freudenfeuer entzündet. Das Vieh wurde zwischen ihnen hindurchgetrieben, bevor es auf die hochgelegenen Sommerweiden zog. Es lief durch Rauch und Hitze, um von allem gereinigt zu werden, was die dunkle Jahreshälfte ihm auferlegt hatte. Es fällt auf die Zeit um den 1. Mai.
Das Feuer und das Vieh
Der älteste und am besten dokumentierte Teil von Beltane ist das Freudenfeuer. Das frühe irische Glossar, bekannt als Cormacs Glossar, das um 900 geschrieben wurde, erklärt den Namen bereits mit den zwei Feuern der Druiden und den Tieren, die zum Schutz vor Krankheiten zwischen ihnen hindurchgetrieben wurden. Dies ist ein Ritus der Hirten, der an den Moment gebunden war, in dem die Tiere die heimatlichen Felder in Richtung der offenen Hügel verließen. Er trug dieselbe schützende Logik in sich wie der Sprung über das Feuer und die Segnung des Viehs, die in Irland und Schottland bis in die moderne Erinnerung überlebt haben. Der Name wird gewöhnlich als “helles Feuer” gedeutet, und genau das ist das Fest: das Licht des Jahres bei seiner Entfachung.
Das helle Tor des Rades
Im Jahresrad steht Beltane Samhain direkt gegenüber, und die beiden halten das Jahr zwischen sich: Samhain eröffnet die dunkle Hälfte, Beltane die helle. Beide sind Nächte, in denen man glaubte, dass die Anderswelt näher rückt, die eine beim Übergang in den Winter, die andere beim Aufbruch in den Sommer.
Der Maibaum und die grünen Zweige, die sich die meisten Menschen heute bei Beltane vorstellen, gehören zu einer loseren, späteren europäischen Maifeiertagstradition. Diese wurde mit dem älteren gälischen Feuerfest verbunden, als das moderne Rad Gestalt annahm. Haymans Tänzer auf dem Bild oben pflegen diesen Maibrauch, nicht das Feuer der Druiden. Das zugrunde liegende Fest ist schlichter und älter: Man entzündet ein Feuer und treibt das Vieh hindurch in den Sommer.
Was wir hier wirklich sehen
Beltane ist das Scharnier zum Sommer, die Antwort auf Samhain auf der anderen Seite des Rades. Nimmt man die Bänder weg, bleibt das Feuer der Hirten auf einem Hügel im Mai, das entzündet wurde, um Menschen und Tiere sicher in die helle, wachsende Jahreshälfte zu bringen. Die Bräuche veränderten und vervielfältigten sich, aber das Feuer blieb der Kern der Sache.
Bild: Francis Hayman, “Country Dances round a Maypole” (um 1741), eine für die Vauxhall Gardens gemalte Szene zum Maifeiertag. Gemeinfrei, via Wikimedia Commons (Victoria and Albert Museum).
Quellen
Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.
- Ronald Hutton, The Stations of the Sun: A History of the Ritual Year in Britain (Oxford University Press, 1996)
- Sanas Cormaic (Cormac’s Glossary, c. 900 CE), on the Beltane fires
- Early Irish and Scottish accounts of the May bonfire customs