Im September 1561 verließ ein schmaler Oktavband die Presse von Giovanni Bariletto in Venedig. Sein vollständiger Titel versprach „cose minerali, medicinali, arteficiose, & alchimiche" samt der „arte profumatoria, appartenenti a ogni gran signora": Mineralien, Medizin, Handwerk, Alchemie und Parfümerie für jede große Dame. Die Autorin auf dem Titelblatt war Isabella Cortese. Das Buch, I secreti della signora Isabella Cortese, enthielt rund 300 Rezepte, die den Leserinnen beibrachten, wie man Pest heilt, Stahl härtet, Metalle verwandelt, Flecken entfernt, Zähne aufhellt, Haare färbt, parfümierte Wässer destilliert und den Stein der Weisen herstellt. Es richtete sich, ausdrücklich und ungewöhnlich, an Frauen.
Innerhalb von vier Jahrzehnten erschienen mindestens sieben Auflagen. Bis 1677 setzten Drucker es immer noch neu. Zwei deutsche Übersetzungen erschienen in den 1590er Jahren. Tommaso Garzoni verzeichnete die Autorin unter den professori di secreti, als einzige Frau in der Kategorie. Ob „Isabella Cortese" eine echte Frau war, eine zusammengesetzte Persona oder eine Marketingerfindung, bleibt nach mehr als viereinhalb Jahrhunderten wirklich unbekannt.
Was „Geheimnisse" bedeutete
Eine moderne Leserin, die den Titel sieht, denkt an Mysterien, Okkultismus, verborgenes Wissen. Die Bedeutung im sechzehnten Jahrhundert war eine andere. Ein secreto war ein erprobtes Experiment, ein getestetes Rezept, die in der Natur verborgene Tugend, die durch die richtige Technik freigesetzt werden konnte. Die lateinische Wurzel trug eher die Konnotation von „herausgehoben" als von „verheimlicht." Wenn Cortese Geheimnisse versprach, versprach sie das, was funktioniert.
Das Genre, dem diese Bücher angehörten, die libri di secreti, war seit der Mitte des fünfzehnten Jahrhunderts gewachsen, explodierte aber 1555, als ein Buch mit dem Titel I secreti del reverendo donno Alessio Piemontese in Venedig erschien. Der angebliche Autor, ein frommer alter Mann namens Alessio, war in Wahrheit Girolamo Ruscelli, ein professioneller Schriftsteller, der behauptete, die Rezepte seien von seiner Accademia Segreta in Neapel getestet worden, wo jedes Verfahren drei erfolgreiche Versuche erforderte, bevor es aufgenommen wurde. Was auch immer an dieser Behauptung dran war: Das Buch war ein Phänomen. Über fünfzig europäische Auflagen bis zum Jahrhundertende, in mindestens sechs Sprachen übersetzt, und im Lauf der gesamten Publikationsgeschichte bis in die 1790er Jahre über hundert Ausgaben. Ruscelli hatte bewiesen, dass praktisches Wissen, in der Volkssprache statt in gelehrtem Latein verfasst, sich verkauft.
Corteses Secreti erschien sechs Jahre nach Beginn dieses Booms. Doch wo Ruscelli als frommer männlicher Gelehrter schrieb, der den alten Autoritäten Respekt zollte, schrieb Cortese als Frau, die gereist war, getestet hatte und die alten Meister verwarf. Der Ansatz war ein anderer. Der Markt war bereit.
Die Stimme im Vorwort
Fast alles, was wir über Cortese als Person wissen, stammt aus dem Widmungsbrief des Buches, gerichtet an ihren Bruder Mario Caboga, bezeichnet als Archidiakon von Ragusa (dem heutigen Dubrovnik). Caboga war eine reale Person. Er lehrte an der Universität Padua, gehörte der Accademia dei Confusi in Viterbo an und war selbst ein eifriger, aber offenbar erfolgloser Alchemist. Er starb 1582.
In dem Brief fordert Cortese ihren Bruder auf, seine Zeit nicht länger zu verschwenden. Sie habe über dreißig Jahre Alchemie studiert, sagt sie, einschließlich der Werke von Geber, Ramon Llull und Arnold von Villanova. Ihr Urteil ist vernichtend: Sie hätten nichts Wahrhaftiges in ihren Büchern festgehalten, nur Bilder und Rätsel. Sie habe Zeit verschwendet und „beinahe ihr Leben und ihren gesamten Besitz verloren", indem sie deren Anleitungen folgte. Stattdessen sei sie durch Ungarn, Mähren und Polen gereist und habe praktische Geheimnisse gesammelt, die tatsächlich funktionieren. Nun schreibe sie sie für ihren Bruder nieder, mit der Anweisung, ihre Verfahren genau zu befolgen: „Tu, was ich dir sage und für dich aufschreibe."
Das ist eine bemerkenswerte rhetorische Leistung. Eine Frau, die den gesamten lateinischen alchemistischen Kanon verwirft, die angesammelte Autorität von Jahrhunderten, mit der Begründung, dass sie ihn getestet habe und er versagt habe. Ob die Stimme einer historischen Isabella Cortese gehört oder einer geschickten Fiktion: die Haltung ist dieselbe. Erfahrung über Autorität, der Ofen über die Bibliothek.
Was das Buch enthält
Die Secreti sind in vier Bücher gegliedert, jedes einem anderen Bereich gewidmet.
Buch Eins: Medizin. Etwa dreißig Rezepte für Pestmittel (contra peste & veneno), Syphilis-Pillen (contra il mal francese), Gegengifte, wundheilende Salben, Behandlungen gegen Ringelflechte (tigna) und Skrofulose sowie Rezepte zur Unterstützung von Frauen nach der Geburt. Die Syphilisbehandlungen enthielten wahrscheinlich Quecksilberverbindungen, die damalige Standardtherapie: gefährlich und manchmal wirksam.
Buch Zwei: Alchemie und Metallurgie. Dieser Abschnitt beginnt mit praktischen Regeln für den angehenden Alchemisten und geht dann zur Transmutation von Metallen über, zur Herstellung von Schwefelsäure, philosophischem Quecksilber, Trinkgold und dem Stein der Weisen. Die metallurgischen Rezepte umfassen Vergoldung, Stahlhärtung sowie das Gießen und Färben von Metallen. Die Regeln selbst lesen sich wie ein Überlebenshandbuch.
Buch Drei: Praktische Künste. Farben, Stoffpflege, Fleckenentfernung, Tintenherstellung, Seife, Kerzen, Kristalle, Spiegel. Die Brücke zwischen Haushalt und Werkstatt.
Buch Vier: Parfümerie und Kosmetik. Der umfangreichste Abschnitt mit 221 Formeln. Zahnaufheller, Cremes, Haarfärbemittel, Lippenfarben, parfümierte Wässer, Gesichtsaufhellungspräparate (einschließlich bleibasierter Mittel) und die belletti (Kosmetika). Die Geschichte der Parfümerie reicht viel tiefer, als die meisten Menschen ahnen, und Corteses arte profumatoria steht direkt in dieser Tradition. Ein Rezept verlangt weiß gefiederte Tauben, die acht bis fünfzehn Tage ausschließlich mit Pinienkernen gefüttert werden, dann geschlachtet und mit gesüßtem Brot, Silber, Golddukaten und Ziegenmilch destilliert werden. Das entstehende Wasser wurde auf das Gesicht aufgetragen, um einen leuchtenden Teint zu erzielen. Ein anderes verspricht, dass „nessun potra conoscere che habbi messo il belletto": Niemand wird erkennen, dass man geschminkt ist.
Dieses letzte Detail ist wichtig. Von Frauen der Renaissance wurde erwartet, ihr Aussehen zu verschönern und zugleich die Spuren davon zu verbergen. Corteses Kosmetikrezepte waren ebenso Werkzeuge sozialer Inszenierung wie der Chemie.
Die zehn Regeln
Vor den alchemistischen Rezepten in Buch Zwei formuliert Cortese Regeln der Praxis. Sie lesen sich weniger wie wissenschaftliche Methodik und mehr wie operative Sicherheitsmaßnahmen für eine Einzelkämpferin, die mit gefährlichen Materialien in einer Kultur arbeitet, die Hexerei verfolgt.
Arbeite allein. Halte dein Labor geheim. Beherrsche deine Gefäße und dein Feuer. Finde einen vertrauenswürdigen Diener, aber lass ihn nie unbeaufsichtigt. Wenn jemand fragt, leugne deine Fachkenntnis. Lehre die Kunst niemals jemanden, denn die Offenbarung des Geheimnisses bewirkt, dass es seine Wirksamkeit verliert. Verwende robuste Geräte aus Terrakotta oder Glas. Wenn du Erfolg hast, danke Gott und gib den Armen.
Und dann die dramatischste Anweisung: Wenn du alles in diesem Buch gelernt hast, vernichte es.
Der Befehl, das Buch nach dem Erlernen seiner Inhalte zu verbrennen, dient mehreren Zwecken. Er schützt die Leserin vor Entdeckung. Er bewahrt die Knappheit, die Geheimnissen ihren Wert verleiht. Und für einen Verleger ist es spektakulär gutes Marketing: Du hältst etwas so Wertvolles in Händen, dass die Autorin will, dass es nur in deinen Händen existiert.
Für eine Frau, die im Venedig des sechzehnten Jahrhunderts mit Quecksilber, Schwefel und Feuer arbeitete, hatten die Regeln eine zusätzliche Dringlichkeit. Die Grenze zwischen angesehener Praktikerin und verdächtigter Hexe war dünn. Diskretion war nicht bloß klug. Sie konnte lebensrettend sein.
Das Autorschaftsrätsel
Hier wird die Geschichte wirklich seltsam. Kein Archivdokument einer Person namens Isabella Cortese wurde jemals außerhalb des Buches gefunden. Keine Taufurkunde, kein Ehevertrag, kein Testament, kein Brief, kein zeitgenössischer Verweis. Der Widmungsempfänger Mario Caboga ist dokumentiert. Der Drucker Giovanni Bariletto ist dokumentiert. Der Privilegieninhaber Curzio Troiano Navo, Barilettos Schwager, ist dokumentiert. Aber die Autorin ist ein Phantom.
Mehrere Indizien vertiefen das Rätsel.
Erstens: „Cortese" ist ein Anagramm von „secreto." Der Name bedeutet auch „höfisch" oder „zuvorkommend" im Italienischen und passt zur Ansprache des Buches an Edelfrauen. Beide Lesarten deuten eher auf Konstruktion als auf Biographie hin.
Zweitens: Im selben Jahr, von derselben Presse, mit demselben Druckersignet, demselben Widmungsempfänger Mario Caboga gewidmet und mit dem Privileg desselben Curzio Troiano Navo veröffentlichte Bariletto ein zweites Buch der Geheimnisse: Timoteo Rossellos Della summa de’ secreti universali. Beide Bücher teilen identische Rezepte, darunter eine „Universalmedizin" (Kampfer, Quecksilber und Schwefel) und ein Mittel gegen erektile Dysfunktion (Wachtelhoden, geflügelte Ameisen, Amber, Moschus und Holunderöl). Die Überschneidung ist zu spezifisch für einen Zufall.
Drittens hatte Ruscelli sechs Jahre zuvor seine phänomenal erfolgreichen Secreti unter dem Pseudonym „Alessio Piemontese" veröffentlicht. Der Markt der Geheimnisbücher war bereits als ein Genre etabliert, in dem Pseudonyme nicht die Ausnahme, sondern die Regel waren.
Meredith Ray, deren Daughters of Alchemy (Harvard University Press, 2015) die gründlichste wissenschaftliche Behandlung liefert, hält die Frage aufrichtig offen. Cortese könnte eine reale Frau sein, deren Archivspuren schlicht nicht überlebt haben, was bei Frauen der Zeit häufig vorkommt. Sie könnte ein Pseudonym sein, das von einem männlichen Kompilator (Ruscelli selbst wurde vorgeschlagen) übernommen wurde, um den Frauenmarkt zu erreichen. Sie könnte eine kollektive Persona sein, ein Name, der einer Zusammenstellung zugeordnet wurde, die von mehreren Händen erstellt wurde. Die ehrliche Antwort lautet: Wir wissen es nicht.
Was wir wissen: Der Text leistet unabhängig von der Urheberschaft etwas Spezifisches. Er rückt weibliche Leserschaft in den Mittelpunkt. Er spricht Frauen als Experimentatorinnen an. Er stattet sie mit Werkzeugen aus. Ob die Stimme einer Frau namens Isabella gehörte oder nicht: die Wirkung auf die Leserinnen war dieselbe.
Die venezianische Druckmaschine
Der Erfolg des Buches ist untrennbar mit seinem Entstehungsort verbunden. Venedig in den 1560er Jahren war die unangefochtene Hauptstadt des europäischen Buchdrucks. Über 250 Verleger arbeiteten dort und produzierten im Laufe des sechzehnten Jahrhunderts mehr als 27.000 Ausgaben: rund die Hälfte der gesamten europäischen Druckproduktion. Die Handelswege der Stadt sorgten für den Vertrieb über den Kontinent. Ihr Gewürzhandel lieferte die exotischen Zutaten, die die Rezepte verlangten. Und im Vergleich zu Rom war Venedig relativ liberal in Sachen Zensur, was Drucker vom Kirchenstaat nordwärts trieb.
Die Secreti erschienen erstmals 1561 bei Barilettos Presse. Bestätigte Auflagen folgten 1565, 1574, 1584, 1588, 1595 und 1603: sieben Auflagen innerhalb von zweiundvierzig Jahren. Nachdrucke setzten sich im siebzehnten Jahrhundert fort: 1614, 1619, 1625 (bei Lucio Spineda), 1642, 1662 und 1665 (bei Carlo Conzatti, der es als fünfzehnte Auflage bezeichnete). Eine letzte bekannte italienische Ausgabe erschien 1677. Zwei deutsche Übersetzungen wurden veröffentlicht: Hamburg 1592 und Frankfurt 1596.
Das ist ein Publikationszeitraum von 116 Jahren. Leserinnen kauften das Buch nicht nur. Sie benutzten es, kopierten daraus, gaben es weiter. Die Secreti waren keine Kuriosität. Sie waren ein Arbeitshandbuch.
Drei Bücher, ein Netzwerk
Corteses Secreti existierten nicht isoliert. Sie waren ein Knotenpunkt in einem Netzwerk von Geheimnisbücher-Publikationen, das eine neue Art von Wissensmarkt definierte.
Ruscellis Secreti del reverendo donno Alessio Piemontese (1555) war der Kategoriebegründer, der Mega-Bestseller. Giambattista della Portas Magia Naturalis (1558, auf zwanzig Bücher erweitert bis 1589) lieferte den intellektuellen Rahmen des Genres, indem er natürliche Magie als Manipulation natürlicher Eigenschaften durch praktische Technik definierte statt durch übernatürliche Anrufung. Della Porta gründete in Neapel die Accademia dei Segreti, zu der man nur zugelassen wurde, wenn man eine eigene experimentelle Entdeckung vorweisen konnte. Leonardo Fioravantis Del compendio de i secreti rationali (1564) fügte die Stimme des fahrenden Empirikers hinzu, des Medizinstudienabbrechers, der von Bauern, Hirten und klugen Frauen lernte. Giovanventura Rosettis Notandissimi secreti de l’arte profumatoria (1555) war die erste eigenständige Abhandlung über die Parfümherstellung.
Und hinter den Kulissen gab es die Manuskriptsammlungen, die nie in den Druck gelangten. Caterina Sforza, Gräfin von Imola und Forli, stellte im späten fünfzehnten Jahrhundert 454 Rezepte aus Medizin, Kosmetik und Alchemie in ihren Gli Experimenti zusammen. Sie blieben bis 1893 unveröffentlicht. Ihr Wert lag, wie bei allem alchemistischen Wissen, gerade in ihrer Seltenheit.
Cortese nahm in dieser Landschaft eine einzigartige Stellung ein. Sie war die einzige Frau, deren Name auf einem gedruckten, kommerziell erfolgreichen Geheimnisbuch erschien. Hildegard von Bingen hatte drei Jahrhunderte zuvor über Naturphilosophie und Medizin geschrieben, aber auf Latein, für ein klösterliches Publikum. Cortese schrieb auf Italienisch, für den Markt, und sie verkaufte.
Die Professoressa di Secreti
1585 veröffentlichte der Augustinermönch Tommaso Garzoni die La piazza universale di tutte le professioni del mondo, einen enzyklopädischen Katalog von über 500 Berufen. Unter ihnen listete er die professori di secreti: Menschen, die nach Dingen suchten, „deren Gründe nicht so klar sind, dass sie von jedermann erkannt werden könnten, sondern die ihrer Natur nach nur wenigen offenbar werden." Es waren keine Universitätsprofessoren. Es waren Praktiker, die Autorität durch Experiment statt durch akademische Titel beanspruchten: Rezeptautoren, fahrende Heiler, Hofalchemisten, Akademiemitglieder.
Garzoni verzeichnete Isabella Cortese als einzige Frau unter ihnen.
Die Kategorie selbst enthüllt etwas über die Wissensökonomie der Spätrenaissance. Die professori di secreti besetzten einen mehrdeutigen sozialen Raum. Sie waren keine Scharlatane (obwohl ihre Feinde sie so nannten). Sie waren keine formalen Gelehrten (obwohl manche universitäre Bildung hatten). Sie waren etwas Neues: eine Berufsklasse, definiert durch praktisches Wissen und dessen kommerzielle Verbreitung durch den Druck. Die Druckerpresse hatte einen Markt für Wissen geschaffen, das zuvor nur durch Gilden, Höfe und persönliche Netzwerke zirkuliert hatte. Die Bücher der Geheimnisse waren das Produkt dieses Marktes.
Was Corteses Buch heute bedeutet
Die Secreti sind keine vergessene Kuriosität. Sie sind ein frühes Dokument von etwas, das wir immer noch aushandeln: dem Verhältnis zwischen praktischem Wissen, Autorität, Geschlecht und öffentlichem Zugang.
Corteses Kosmetikrezepte lehrten Frauen Chemie durch Schönheit. Ihre medizinischen Rezepte gaben ihnen Werkzeuge, um Gesundheit außerhalb der ärztlichen Sprechstunde zu managen. Ihre alchemistischen Regeln lehrten operatives Denken: Beherrsche dein Feuer, vertraue deinen Geräten, schütze dein Wissen. Das Buch informierte nicht bloß. Es rüstete aus.
Die Autorschaftsfrage mindert das Buch nicht, sondern macht es interessanter. Wenn Cortese real war, dann war sie eine Frau, die die gesamte lateinische alchemistische Tradition verwarf und durch eigene erprobte Verfahren ersetzte: ein Akt intellektuellen Mutes in einer Zeit, die Menschen für weniger verbrannte. Wenn sie eine Fiktion war, dann eine Fiktion, von der jemand in der venezianischen Verlagswelt glaubte, sie würde sich verkaufen, was bedeutet, dass der Markt für die Autorität einer Frau in experimentellem Wissen bereit war. In beiden Fällen leistete das Buch dieselbe kulturelle Arbeit: Es sagte Frauen, dass sie experimentieren können, und gab ihnen die Rezepte dazu.
Die Erstausgabe von 1561 überlebt in der Wellcome Collection in London. Die Ausgabe von 1565 ist beim Getty Research Institute digitalisiert. Jeder kann sie lesen. Die Geheimnisse sind nicht mehr geheim. Aber die Fragen, die sie aufwerfen, wer Wissen produzieren darf, wer es veröffentlichen darf und wessen Name auf dem Umschlag steht, sind noch nicht geklärt.
