Zhong Kui

Der Kaiser sah ihm ins Gesicht und sagte nein.

Zhong Kui hatte die kaiserliche Prüfung mit der höchsten Punktzahl bestanden. Er beherrschte die Klassiker, die Kommentare, die Dichtung, die Verwaltungskünste. Nach jedem Maßstab des meritokratischen Systems der Tang-Dynastie hatte er sich den Titel des zhuangyuan, des Prüfungssiegers, verdient. Der Kaiser weigerte sich, ihn zu verleihen. Der Grund war sein Gesicht.

Die Quellen beschreiben ihn in bewusst abstoßenden Bildern: ein großer Kopf, hervortretende Augen, ein wilder schwarzer Bart, eine dunkle Hautfarbe irgendwo zwischen Eisen und Ruß. In einer Hofkultur, in der körperliche Schönheit als Zeichen moralischer Verfeinerung galt, disqualifizierte Zhong Kuis Erscheinung ihn. Das System, das er sein Leben lang gemeistert hatte, wies ihn wegen etwas zurück, das kein Studium der Welt hätte ändern können.

Er tötete sich auf den Stufen des Palasts. Er schlug seinen Kopf so lange gegen den Stein, bis er starb.

Der Kaiser, von Schuldgefühlen oder Furcht oder beidem getroffen, befahl, Zhong Kui in kaiserlichen grünen Gewändern zu bestatten, der Kleidung der höchsten Beamten. Es war die Ehre, die man ihm im Leben verweigert hatte, zu spät gewährt von dem Mann, der sie ihm verweigert hatte.

Der Traum

Die Geschichte kippt an einem Traum.

Kaiser Xuanzong der Tang-Dynastie (reg. 712–756) erkrankte an Malaria. Im Fieber träumte er von einem kleinen Dämon, der eine Jadeflöte und einen bestickten Beutel seiner Gemahlin Yang Guifei stahl. Dann erschien eine größere Gestalt: ein riesiger Mann in zerrissener Kleidung, mit Gelehrtenmütze und Stiefeln, auf einem Auge blind. Er packte den kleinen Dämon, riss ihm die Augen aus, zerfetzte ihn und fraß ihn.

Der Kaiser fragte die Gestalt, wer sie sei. Der Geist antwortete: „Ich bin Zhong Kui, ein Gelehrter aus Zhongnan. Mir wurden die Ehren verweigert, die mir zustanden, und aus Scham habe ich mich getötet. Ich habe geschworen, die Welt von allen bösen Geistern zu befreien.“

Xuanzong erwachte und stellte fest, dass seine Krankheit verschwunden war. Er ließ den Hofmaler Wu Daozi rufen und beschrieb ihm die Gestalt. Wu Daozi malte sie. Der Kaiser war zufrieden: „Du musst meinen Traum gesehen haben.“ Wu Daozis Originalgemälde ist verloren, doch das Bild, das es prägte, wird seit über tausend Jahren immer wieder reproduziert.

Shen Kuo hielt diesen Bericht im 11. Jahrhundert in seinem Mengxi Butan (Ergänzende Notizen zu den Traumteich-Essays) fest. Die Erzählung war bereits alt, als Shen Kuo sie niederschrieb.

Der ältere Name

Die Figur Zhong Kui mag eine literarische Erfindung der Tang-Dynastie sein, doch der Name ist älter.

Li Shizhens Bencao Gangmu (16. Jahrhundert) verzeichnet eine Art Heilpilz namens zhongkui. Noch ältere Quellen erwähnen ein Ritualinstrument mit demselben Namen. Einige Forscher meinen, die dämonenbezwingende Gestalt habe die Schutzkraft übernommen, die bereits mit diesem Namen verbunden war, und ihr ein Gesicht, eine Biografie und eine Geschichte gegeben. Der Geist, der Geister jagt, könnte als Wort begonnen haben, das Unheil abwehrte, und erst später zu einer Person geworden sein.

Vortangzeitliche schamanische Traditionen im Zhongnan-Gebirge südlich von Xi’an in der Provinz Shaanxi umfassten Exorzismuspraktiken, die sich später mit Zhong Kui verbanden. Das Gebirge gilt bis heute als seine traditionelle Heimat. In der Stadt Zhongnan im Kreis Zhouzhi steht ein Zhong-Kui-Heimattempel.

Achtzigtausend Dämonen

Zhong Kui befehligt 80.000 Dämonen. Sie sind keine Gefangenen. Sie dienen ihm, weil seine Autorität über die Geisterwelt legitim ist, verliehen durch die kaiserliche Ehrung nach seinem Tod und besiegelt durch seinen Suizid, der in der chinesischen Tradition rechtschaffener Selbstopferung persönliches Unrecht in einen kosmischen Auftrag verwandelte.

Die Zahl 80.000 ist in der chinesischen Literatur formelhaft und bezeichnet ein Heer, das sich kaum zählen lässt. Praktisch bedeutet das: Zhong Kui kämpft nicht allein. Die Kräfte der Finsternis stehen ihm zur Verfügung, um gegen sich selbst eingesetzt zu werden. Ein Geist, der mächtig und rechtschaffen genug ist, kann gerade jene Wesen, die die Lebenden bedrohen, in Werkzeuge des Schutzes verwandeln.

Die Parallele zu Salomo, der die Dschinn befehligt, ist strukturell. Beide Figuren kontrollieren übernatürliche Heere durch legitime Autorität statt durch bloße Gewalt. Beide dienen als Vermittler zwischen der menschlichen und der Geisterwelt. Beide erhielten ihre Macht durch göttliche oder kaiserliche Sanktion nach persönlichem Leiden.

Der meistgemalte Geist Chinas

Zhong Kui wurde häufiger gemalt als fast jede andere Figur der chinesischen Kunst.

Die Tradition begann mit Wu Daozis verlorenem Original und weitete sich durch die Song-, Yuan-, Ming- und Qing-Dynastie aus. Fast jeder bedeutende chinesische Maler hat sich irgendwann an Zhong Kui versucht. Das Motiv erlaubte Künstlern, Hässlichkeit, Macht, Humor und das Groteske auf eine Weise auszuloten, die bei Porträts von Kaisern und Gelehrten nicht möglich war. Zhong-Kui-Bilder reichen vom Furchteinflößenden (Schwert erhoben, Dämonen kauern) über das Komische (betrunken, taumelnd, begleitet von kleinen Dämonen, die seinen Hut tragen) bis zum Philosophischen (allein, nachdenklich, das Schwert ruht).

Das National Museum of Asian Art des Smithsonian und das Ashmolean Museum in Oxford besitzen bedeutende Zhong-Kui-Sammlungen. Das Motiv wurde nie aufgegeben. Auch heute schaffen chinesische Künstler weiterhin Zhong-Kui-Bilder für das Neujahr und das Drachenbootfest.

Die Zurückweisung, aus der ein Gott wurde

Im Kern der Geschichte von Zhong Kui stehen nicht die Dämonen. Es ist die Zurückweisung.

Ein System, das vorgab, Verdienst zu messen, maß stattdessen das Aussehen. Einem Mann, der sich alles verdient hatte, wurde alles verweigert wegen etwas, das er nicht kontrollieren konnte. Er antwortete mit Gewalt gegen sich selbst. Und das System, das ihn zerstörte, erhob ihn danach in eine Stellung, die mächtiger war als jede, die ein lebender Beamter je hätte innehaben können.

Der Geist, der Geister jagt, ist eine Figur ausgleichender Gerechtigkeit. Die Hässlichkeit, die ihn im Leben disqualifizierte, wurde im Tod zu seiner Waffe. Das Gesicht, das der Kaiser nicht ertragen konnte, wurde zu dem Gesicht, das Dämonen nicht ertragen können. Zhong Kui ist der Gelehrte, an dem das System versagte, zurückgekehrt, um die Arbeit zu tun, die das System selbst nicht leisten kann.

Sein Bild hängt jedes Jahr an Millionen von Türen. Der hässliche, zerzauste, bärtige Geistergelehrte mit seinem Schwert und seinen 80.000 Dämonen steht zwischen den Lebenden und allem, was in der Dunkelheit nach ihnen greift.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Shen Kuo, Mengxi Butan (Ergänzende Notizen zu den Traumteich-Essays, 11. Jahrhundert n. Chr.): frühester erhaltener Bericht über die Zhong-Kui-Legende
• Zhang Yue, Dankmemorial für die Verleihung eines Zhong-Kui-Porträts (Tang-Dynastie): dokumentiert die kaiserliche Tradition des Schenkens
• Wu Daozi (zugeschrieben), ursprüngliches Zhong-Kui-Porträtgemälde (Tang-Dynastie, ca. 8. Jahrhundert n. Chr., verloren)
• Li Shizhen, Bencao Gangmu (16. Jahrhundert n. Chr.): vor-tangzeitliche Ursprünge des Namens zhongkui als Ritualinstrument