Persephone

Zwei Namen, zwei Welten. Als Kore („die Jungfrau“) pflückte sie Blumen auf der Nysischen Ebene. Als Persephone herrschte sie über die Toten.

Der homerische Hymnus an Demeter, verfasst im siebten oder sechsten Jahrhundert v. Chr., erzählt die Grundgeschichte. Persephone, Tochter von Demeter und Zeus, sammelte Narzissen, als die Erde aufriss. Hades, Herr der Unterwelt, lenkte seinen Wagen durch die Spalte nach oben und riss sie an sich. Sie schrie. Niemand hörte sie außer Helios, der Sonne, und Hekate, die das Echo aus ihrer Höhle vernahm.

Demeter suchte neun Tage lang, mit Fackeln in den Händen, ohne zu essen. Sie kam nach Eleusis, setzte sich an den Brunnen und weigerte sich, irgendetwas wachsen zu lassen, bis ihre Tochter zurückgegeben wurde. Eine Hungersnot breitete sich aus. Zeus schickte Hermes in die Unterwelt, um zu verhandeln.

Hades erklärte sich bereit, Persephone freizulassen, gab ihr aber vor der Abreise Granatapfelkerne. Sie aß sie. Ob sie getäuscht wurde oder sich bewusst dafür entschied, ist der Angelpunkt, um den sich jede Deutung des Mythos dreht. Der homerische Hymnus bleibt mehrdeutig. Hades „gab ihr heimlich einen honigsüßen Granatapfelkern zu essen, damit sie nicht für immer“ bei Demeter bleibe (Hymnus, Zeilen 371–374). Spätere Quellen widersprechen sich bei der Zahl der Kerne: Manche sagen vier, manche sechs, manche nur einen.

Der Kompromiss: Persephone sollte einen Teil des Jahres unten verbringen und einen Teil oben. Die Erde stirbt, wenn sie hinabsteigt, und blüht auf, wenn sie zurückkehrt.

Die schreckliche Königin

Der homerische Hymnus erzählt eine Version. Homers Odyssee erzählt eine andere.

In der Odyssee (Buch 11) besucht Odysseus die Unterwelt und begegnet Persephone nicht als geraubtem Mädchen, sondern als herrschender Macht. Sie ist die „schreckliche Persephone“ (epaine Persephoneia), die bestimmt, welche Schatten der Toten an Odysseus herantreten und sprechen dürfen. Sie schickt den Schatten Agamemnons. Sie schickt Ajax, der sich jedoch weigert zu sprechen, weil er Odysseus noch immer grollt. Sie entscheidet. Hades tritt kaum in Erscheinung.

Der orphische Hymnus an Persephone (Hymnus 29, verfasst zwischen dem zweiten und dritten Jahrhundert n. Chr.) nennt sie die „alleinige Königin der Unterwelt“, die den Sterblichen „Leben und Tod“ gibt. Die orphische Tradition behandelte sie als aktive kosmische Macht, nicht als bloßes Entführungsopfer.

Dieser Wandel ist wichtig. Die Eleusinischen Mysterien, die ungefähr zweitausend Jahre lang bestanden, waren um den Augenblick ihrer Rückkehr aus der Unterwelt aufgebaut. Wenn sie nur ein Opfer ist, feiern die Mysterien eine Rettung. Wenn sie aber eine Königin ist, die sich entschied, den Granatapfel zu essen und Macht in beiden Welten zu halten, dann feiern die Mysterien etwas Größeres: das Wissen, dass der Tod ein Übergang ist, kein Ende. Der Artikel über die Eleusinischen Mysterien rekonstruiert das neuntägige Ritual, das diese Rückkehr inszenierte.

Das Muster

Persephones Abstieg und Rückkehr gehören zu einem Muster, das älter ist als Griechenland.

Inanna, die sumerische Göttin, stieg durch sieben Tore in die Unterwelt hinab, legte an jedem ein Kleidungsstück ab und stand schließlich nackt vor ihrer Schwester Ereschkigal. Sie wurde getötet und drei Tage lang an einen Haken gehängt, bevor sie wieder zum Leben erweckt wurde. Diese mesopotamische Version ist mindestens tausend Jahre älter als die griechische.

Adonis teilte seine Zeit zwischen Persephone (Unterwelt) und Aphrodite (Oberwelt) – ein direktes Echo der jahreszeitlichen Teilung. Attis starb unter einer Kiefer und wurde vor der Frühlings-Tagundnachtgleiche betrauert. Osiris wurde von Seth zerstückelt und von Isis wieder zusammengesetzt. Der Oster-Artikel verfolgt dieses Muster über fünf Jahrtausende hinweg.

Die strukturelle Ähnlichkeit – eine Gottheit steigt in das Reich des Todes hinab und kehrt zurück – ist das älteste religiöse Erzählmuster mit durchgehender Überlieferung. Ob diese Traditionen voneinander entlehnt haben oder unabhängig aus dem landwirtschaftlichen Zyklus entstanden sind (Samen wird begraben, Samen keimt), ist eine offene Frage. Das Muster existiert. Persephone ist eine seiner ältesten griechischen Formen.

Die Thesmophorien

Die Eleusinischen Mysterien standen allen offen, die Griechisch sprachen. Die Thesmophorien waren ausschließlich für verheiratete Frauen.

Das dreitägige Fest fand im Monat Pyanepsion (Oktober) statt und ehrte Demeter und Persephone durch eine Abfolge von Handlungen, die moderne Forscher nur mühsam erklären konnten. Am 1. Tag (Anodos, „der Aufstieg“) stiegen Frauen in unterirdische Kammern hinab. Am 2. Tag (Nesteia, „Fasten“) saßen sie auf dem Boden und fasteten. Am 3. Tag (Kalligeneia, „schöne Geburt“) holten sie die verfaulten Überreste von Schweinen hervor, die Monate zuvor in Gruben geworfen worden waren, und mischten das verweste Fleisch als Fruchtbarkeitszauber unter das Saatgetreide.

Männer waren bei Todesstrafe ausgeschlossen. Aristophanes baute sogar eine ganze Komödie um einen Mann, der sich hineinschleicht (Thesmophoriazusae, 411 v. Chr.).

Die Logik des Schweinegruben-Rituals entspricht Persephones Mythos: Etwas geht in die Erde, zersetzt sich, und aus dieser Zersetzung entsteht neues Leben. Das Schwein war in der griechischen Religion mit Demeter und Persephone verbunden. In Eleusis wuschen Eingeweihte am 2. Tag der Großen Mysterien ein Ferkel im Meer.

Das orphische Jenseits

Die orphische Tradition bot ihre eigene Version dessen, was nach dem Tod geschieht, und Persephone stand im Zentrum.

Goldtäfelchen, die mit orphischen Eingeweihten begraben wurden (gefunden in Gräbern aus Süditalien, Kreta und Thessalien und datiert ins fünfte bis dritte Jahrhundert v. Chr.), geben den Toten Anweisungen, wie sie sich in der Unterwelt zurechtfinden. Die Toten müssen die Quelle links meiden (das Wasser der Lethe, des Vergessens) und stattdessen aus der Quelle rechts trinken (dem Becken der Erinnerung). Sie müssen sich zu erkennen geben: „Ich bin ein Kind der Erde und des sternklaren Himmels.“ Die Täfelchen sprechen Persephone direkt an und bitten sie, den Toten einen Platz auf den Wiesen der Seligen zu gewähren.

Die orphische Persephone ist Richterin und Torhüterin. Sie kann den Durchgang gewähren oder verweigern. Die Goldtäfelchen sind im Grunde Empfehlungsschreiben an die Königin.

Nach Eleusis

Claudian, ein römischer Dichter, der um 395 n. Chr. schrieb (im selben Jahr, in dem Alarich das Heiligtum von Eleusis zerstörte), verfasste De Raptu Proserpinae („Über den Raub der Proserpina“), die letzte große literarische Bearbeitung des Mythos, bevor das Christentum den heidnischen Kult unterdrückte. Er vollendete das Werk nie. Das Gedicht bricht in Buch 3 ab, während Proserpina noch immer in der Unterwelt ist – die Auflösung blieb ungeschrieben.

Der Mythos überlebte in Ovids Metamorphosen (5.346–571), die Rom seine eigene Version gaben. Die Renaissance entdeckte Ovid wieder, und Persephone kehrte in die europäische Kunst zurück: Berninis Skulptur in der Galleria Borghese (1621–22, die berühmteste Darstellung), Dante Gabriel Rossettis Proserpina (1874) und Igor Strawinskys Melodram Perséphone (1934).

Der jahreszeitliche Zyklus, für den sie steht, hat kein Enddatum. Noch immer wird im Herbst Getreide in die Erde gelegt und steigt im Frühling wieder empor. Das Telesterion von Eleusis ist eine Ruine, aber das Muster, das die Mysterien zweitausend Jahre lang geheimhaltenswert machte, lebt weiter – auf jedem Feld der Nordhalbkugel, jedes Jahr, ohne Unterbrechung.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Homerischer Hymnus an Demeter (7.–6. Jh. v. Chr.): die Entführung, Demeters Suche, der Granatapfel, die Rückkehr
• Homer, Odyssee 11.213-222, 11.633-635 (8. Jh. v. Chr.): Persephone als schreckliche Königin der Toten
• Hesiod, Theogonie 912-914 (ca. 700 v. Chr.): Abstammung und Entführung
• Ovid, Metamorphosen 5.346-571 (8 n. Chr.): die römische Nacherzählung (Proserpina)
• Pindar, Fragment 137 (5. Jh. v. Chr.): ‘selig ist, wer dies gesehen hat, ehe er unter die Erde geht’
• Orphischer Hymnus 29 an Persephone (ca. 2.–3. Jh. n. Chr.): ‘alleinige Königin der Unterwelt’
• Claudian, De Raptu Proserpinae (ca. 395 n. Chr.): letzte große literarische Behandlung vor dem Ende des Heidentums