Ouroboros

Der Ouroboros ist eine Schlange, die ihren eigenen Schwanz frisst und so einen Kreis ohne sichtbaren Anfang und ohne sichtbares Ende bildet. Es ist eines der ältesten Symbolbilder der Welt, und seine Bedeutung hat sich über drei Jahrtausende kaum verändert: Was endet, ist das, was beginnt; was zerstört, ist das, was erschafft; und der Kreis schließt sich.

Das ägyptische Original

Der älteste bekannte Ouroboros erscheint im Grab Tutanchamuns im Tal der Könige und wird ins 14. Jahrhundert v. Chr. datiert. Er ist auf den zweiten Schrein gemalt, der den Sarkophag umgibt, als Teil einer Komposition, die als Rätselhaftes Buch der Unterwelt bekannt ist. Die Schlange umschließt eine mumienförmige Gestalt, die die Vereinigung von Ra und Osiris darstellt, des Sonnengottes und des Herrn der Toten, vereint in einem einzigen Körper. Der Schlangenkreis markiert die Grenze der Unterwelt, durch die die Sonne jede Nacht reist, bevor sie bei Tagesanbruch wiedergeboren wird.

Ein zweites Bild im selben Grab zeigt zwei ineinander verschlungene Schlangen, von denen jede den Schwanz der anderen verschlingt. Diese Verdopplung betont die Gegenseitigkeit: Verzehr und Erneuerung geschehen gleichzeitig, und keine der beiden Schlangen kann die andere jemals ganz auffressen.

Die Ägypter behandelten den Ouroboros nicht als isoliertes Einzelsymbol. Er war in die größere Kosmologie der solaren Wiedergeburt eingebettet, Teil des nächtlichen Dramas, in dem die Sonne hinabstieg, starb, durch den Leib der Himmelsgöttin Nut ging und erneuert wieder hervortrat. Die Schlange markierte den Rand dieses Zyklus.

Hen to pan

Das Symbol gelangte über das hellenistische Ägypten in das griechische Denken, wo ägyptisches Tempelwissen und griechische philosophische Spekulation in den Werkstätten der alexandrinischen Alchemie miteinander verschmolzen. Die Chrysopoeia der Kleopatra, eine Manuskriptseite, die im Codex Marcianus Graecus 299 in der Biblioteca Marciana in Venedig erhalten ist, wird auf etwa das 3. Jahrhundert n. Chr. datiert. In ihrem Zentrum steht ein Ouroboros mit der Inschrift hen to pan: das All ist eins.

Hier wurde der Ouroboros zum alchemistischen Symbol. Die sich selbst fressende Schlange steht für das opus circulatorium, den kreisförmigen Prozess von Auflösung, Reinigung und Neuformung, von dem die Alchemisten glaubten, er könne unedles Metall in Gold verwandeln und, in spiritueller Lesart, auch den Alchemisten selbst. Das Diagramm der Chrysopoeia stellt den Ouroboros neben andere Symbole des Werks: den Alembik, das balneum Mariae (Wasserbad) und die Schlange der Sublimation.

Horapollons Hieroglyphica, ein Text aus dem 5. Jahrhundert, der vorgab, ägyptische Hieroglyphen zu entschlüsseln, dabei aber oft falsch lag, beschrieb die Schlange, die ihren Schwanz verschlingt, als Darstellung des Kosmos selbst. Der Text wurde 1419 wiederentdeckt und prägte die Symbolik der Renaissance stark.

Alchemie und danach

Der Ouroboros wurde zur Standardausstattung alchemistischer Bildwelten. Michael Maiers Atalanta Fugiens von 1618, ein Emblembuch mit fünfzig alchemistischen Kupferstichen, die von musikalischen Fugen begleitet werden, zeigt die Schlange besonders prominent. Das Rosarium Philosophorum, eine alchemistische Kompilation aus dem 15. Jahrhundert, nutzt sie, um die Stufen des Großen Werks zu rahmen. Als Robert Fludd und Athanasius Kircher im 17. Jahrhundert ihre enzyklopädischen Kosmologien veröffentlichten, war der Ouroboros bereits die Standardsignatur für zyklische Prozesse.

Von der Alchemie wanderte er in die Romantik. Percy Bysshe Shelley verwendete das Bild. Friedrich Nietzsches Konzept der ewigen Wiederkehr ist philosophisch zwar etwas anderes, greift aber auf dieselbe Kreislogik zurück, die der Ouroboros verkörpert. Carl Jung behandelte den Ouroboros als Archetyp des Selbst, als seelisches Bild von Ganzheit, die durch die Integration von Gegensätzen erreicht wird.

Die Kekulé-Geschichte verdient ihre Fußnote. 1890 erzählte der Chemiker August Kekulé einem Publikum, er habe die Ringstruktur des Benzols entdeckt, nachdem er am Kamin eingenickt sei und von einer Schlange geträumt habe, die ihren eigenen Schwanz packte. Historiker haben die Genauigkeit dieser Geschichte angezweifelt. John Wotiz und Susanna Rudofsky argumentierten 1984, der Traum sei wahrscheinlich eine rückblickende Konstruktion. Der Benzolring existiert unabhängig davon, aber der Ouroboros könnte der Geschichte erst nachträglich hinzugefügt worden sein. Dann wäre Kekulés Traum der berühmteste Ouroboros von allen: ein Symbol der Entdeckung, das im Kreis zurückkehrt und seinen eigenen Ursprung verschlingt.

Weiterführende Lektüre

• Der grüne Löwe der Alchemie. Ein weiteres alchemistisches Symbol mit langer Karriere im Labor und in der Imagination.
• Maria die Jüdin. Die früheste namentlich bekannte Alchemistin, tätig in derselben alexandrinischen Tradition, aus der auch die Chrysopoeia hervorging.
• Siegel Salomons. Ein weiteres geometrisches Symbol, das von antiker Magie über mittelalterliche Grimoiren bis in moderne nationale Identität wanderte.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Rätselhaftes Buch der Unterwelt, Grab Tutanchamuns (KV62, 14. Jahrhundert v. Chr.) — früheste bekannte Ouroboros-Darstellung
• Chrysopoeia der Kleopatra (Codex Marcianus Graecus 299, ca. 3. Jahrhundert n. Chr., Biblioteca Marciana, Venedig) — der Ouroboros mit der Inschrift hen to pan
• Horapollo, Hieroglyphica (5. Jahrhundert n. Chr.) — beschreibt die Schlange, die ihren Schwanz verschlingt, als Symbol des Kosmos
• Michael Maier, Atalanta Fugiens (1618) — alchemistisches Emblembuch mit dem Ouroboros
• August Kekulé, überlieferter Traum vom Ouroboros, der zur Ringstruktur des Benzols führte (1865)