Naga

Shesha hat tausend Köpfe.

Als älteste aller Schlangen, erstgeborener Sohn von Kashyapa und Kadru, der Mutter der Schlangen, windet sich Shesha unter dem Kosmos. Vishnu schläft auf Sheshas Windungen zwischen der Zerstörung und der Neuschöpfung des Universums. Sheshas Hauben beschatten den schlafenden Gott. Wenn Shesha sich entrollt, endet das Universum. Sowohl das Mahabharata als auch das Bhagavata Purana halten das fest: Die Schlange ist das Bett, auf dem die Welt ruht, und das Feuer, das sie vernichten wird.

Sein anderer Name ist Ananta: der Unendliche.

Die Namentlich Genannten

Das Adi Parva des Mahabharata nennt die großen Nagas einzeln. Jeder von ihnen hat eine eigene Persönlichkeit, eine eigene Geschichte und eine eigene Rolle in der kosmischen Ordnung.

Vasuki herrscht über die Naga-Hauptstadt Bhogavati in Patala. Auf seiner Haube trägt er das Nagamani, das Schlangenjuwel. Während des Samudra Manthana, der Quirlung des Milchozeans, benutzten Götter und Dämonen Vasuki als Seil. Die Devas hielten seinen Schwanz, die Asuras seinen Kopf. Durch die Reibung beim Quirlen entstand das Gift Halahala, das Shiva trank, um das Universum zu retten. Dadurch wurde seine Kehle blau.

Takshaka wird als listig und rachsüchtig beschrieben. Er tötete König Parikshit, den Enkel Arjunas, und löste damit das Sarpa Satra aus, das große Schlangenopfer, das einen der längsten Erzählabschnitte des Mahabharata bildet (Adi Parva, Astika Parva, Abschnitte 13-58, insgesamt 46 Kapitel).

Kaliya vergiftete den Yamuna bei Vrindavan. Krishna sprang als Kind ins Wasser, kletterte auf Kaliyas fünf Hauben und begann zu tanzen. Das Gewicht des Tanzes des göttlichen Kindes zwang Kaliya in die Unterwerfung. Krishna verbannte ihn in den offenen Ozean. Diese Szene, das Kaliya Mardana, gehört zu den am häufigsten dargestellten Motiven der gesamten indischen Kunst.

Das Schlangenopfer

König Janamejaya, ein Urenkel Arjunas, erfuhr, dass Takshaka seinen Vater Parikshit getötet hatte. Daraufhin begann er das Sarpa Satra: ein Feuerritual, das jede existierende Schlange herbeirufen und verbrennen sollte. Durch die Macht der Mantras wurden Tausende Nagas in die Flammen gezogen.

Der Knabenweise Astika, über seine Mutter, die Naga-Göttin Manasa, ein Neffe Vasukis, erschien bei der Zeremonie. Seine Gelehrsamkeit beeindruckte Janamejaya so sehr, dass der König ihm einen Wunsch gewährte. Astika bat darum, das Opfer zu beenden. Der König hielt sein Wort. Das Feuer erlosch. Takshaka überlebte.

Das Astika Parva ist eine Erzählung über die Grenzen der Rache. Janamejayas Zorn war berechtigt. Sein Vater wurde ermordet. Aber der Mechanismus seiner Vergeltung, die Vernichtung einer ganzen Spezies für das Verbrechen eines Einzelnen, war monströs. Astikas Eingreifen ist keine Gnade gegenüber Takshaka. Es ist die Wiederherstellung des rechten Maßes.

Der Schutz des Buddha

In der sechsten Woche nach seiner Erleuchtung erhob sich ein gewaltiger Sturm. Der Naga-König Mucalinda stieg aus der Erde empor, wand siebenmal seinen Körper um den meditierenden Buddha und breitete seine Haube aus, um ihn vor dem Regen zu schützen.

Als der Sturm vorüber war, nahm Mucalinda menschliche Gestalt an und verneigte sich.

Dieses Bild – der Buddha, sitzend auf Mucalindas Windungen, über ihm die ausgebreitete mehrköpfige Haube – wurde zu einer der am häufigsten reproduzierten buddhistischen Darstellungen Südostasiens. Es erscheint in Angkor, in Tempeln in ganz Thailand und Laos und in der birmanischen Skulptur. Das Vinaya Pitaka überliefert die Episode. Die Schlange, die über die Unterwelt herrscht, schützt den Lehrer, der die Wesen aus dem Leiden führt. Die Windungen sind zugleich Thron und Schutzdach.

Die Reiche des Ostens

Indische Händler, Brahmanen und buddhistische Mönche trugen die Naga-Traditionen zwischen dem 1. und 6. Jahrhundert n. Chr. entlang der maritimen Handelsrouten nach Osten.

Der khmerische Schöpfungsmythos verbindet die Dynastie direkt mit einem Naga. Der indische Brahmane Kaundinya heiratete die Naga-Prinzessin Soma, auch Neang Neak genannt. Aus ihrer Verbindung ging die königliche Linie der Khmer hervor. In Angkor Thom werden die Dämme von Reihen aus Devas und Asuras gesäumt, die an einem riesigen Naga ziehen und so die Quirlung des Ozeans in Stein nachbilden. Mehrköpfige Naga-Balustraden bewachen jeden wichtigen Eingang.

In Thailand und Laos gehört der Mekong den Nagas. Während des Ok-Phansa-Festes steigen Feuerbälle, die Bang Fai Phaya Nak, von der Oberfläche des Mekong auf. Die thailändische Erklärung lautet, dass der Naga sie ausatmet, um die Rückkehr des Buddha aus dem Himmel zu feiern.

Patala

Die Naga-Unterwelt ist keine Hölle.

Das Vishnu Purana und das Mahabharata beschreiben Patala als ein Reich von überwältigender Schönheit. Vasukis Hauptstadt Bhogavati glitzert vor Gold und Edelsteinen. Die Luft ist von Duft erfüllt. Die Straßen sind breit. Es werden sieben Schichten von Patala beschrieben, jede von anderen Wesen beherrscht, wobei die Nagas in Rasatala und im eigentlichen Patala leben. Der Narada, der Patala im Bhagavata Purana besucht, berichtet, dass es angenehmer sei als der Himmel.

Die Nagas bewachen Wissen und Schätze. Sie sind nicht böse. Sie sind mächtig, territorial und gefährlich, wenn man sie provoziert, aber sie folgen ihrem eigenen Ehrenkodex. Gegenüber denen, die sich ihren Respekt verdienen, können sie großzügig sein, und gegenüber Eindringlingen tödlich.

Die Schlange, die die Welt trägt, ist auch das Wesen, das sie am ehesten beenden könnte. Das ist die Stellung des Naga in der hinduistischen Kosmologie: grundlegend, unverzichtbar und immer potenziell katastrophal. Das Lager, das den schlafenden Gott trägt, ist zugleich eine aufgerollte Waffe.