Litan

Das ugaritische Wort ltn ist nur auf einer einzigen Spalte einer einzigen Tafel erhalten (KTU 1.5, Spalte I, Zeilen 1–3), wo der Totengott Mot Baal mit dem verspottet, was Baal einst einem Meereswesen angetan hat. In der Standardübersetzung lauten die Zeilen: „Als du Litan erschlugst, die flüchtige Schlange, die gewundene Schlange vernichtetest, den Tyrannen mit sieben Köpfen, da wurden die Himmel schwach und sanken herab.“ Drei Zeilen. Zweiundzwanzig Wörter im Ugaritischen. Es sind die folgenreichsten drei Zeilen Mythologie, von denen der moderne Leser nie gehört hat.

Warum diese Zeilen wichtig sind? Weil dieselbe Wortwahl neunhundert Jahre später in der Hebräischen Bibel wieder auftaucht, diesmal an ein Wesen namens Leviathan geheftet. Das ugaritische ltn und das hebräische liwyatan sind sprachlich dasselbe Wort. Die Beiwörter sind dieselben. Nur der Töter ist ein anderer.

Erscheinung

Litan hat sieben Köpfe. Die ugaritische Wendung lautet šlyt d šb’t ršm, „der Tyrann mit sieben Köpfen“. Zweimal wird er als btn brh („flüchtige Schlange“) und btn ‘qltn („gewundene“ oder „geringelte Schlange“) beschrieben. Er lebt im Meer. Er ist ein Körper, der sich über den Himmel legt, wenn er sich aus dem Wasser erhebt; die Zeile „die Himmel wurden schwach und sanken herab“ wird gewöhnlich als kosmische Wirkung seiner Erschlagung gelesen.

Ikonographisch ist die berühmteste Darstellung mehrere Jahrhunderte älter als der ugaritische Text. Ein Rollsiegel aus Tell Asmar, datiert auf etwa 2300 v. Chr., zeigt zwei Helden, die eine siebenköpfige Schlange angreifen. Drei der Köpfe hängen bereits im Tod herab. Das Siegel von Tell Asmar gehört zu den frühesten Stücken figürlicher Erzählkunst überhaupt. Ob es einen direkten Vorläufer Litans zeigt oder eine eigenständige regionale Variante der siebenköpfigen Schlange, ist umstritten. So oder so: Die siebenköpfige Meeresschlange ist älter als die Schrift.

In der späteren hebräischen Tradition wird die Aufgabe des Künstlers schwieriger. Hiob 41 beschreibt Leviathan mit Rauch aus den Nüstern, Feuer aus dem Maul, Schuppen, die so dicht schließen, dass keine Luft zwischen ihnen hindurchgeht, und einem Herzen, „hart wie Stein, hart wie der untere Mühlstein“. Ob das derselbe Körper ist wie der Litans oder eine weiterentwickelte Version von ihm, ist die Kernfrage fast jedes Kommentars zu Hiob.

Funktion

Litan ist das Chaosmonster. Seine Funktion im Baal-Zyklus besteht darin, getötet zu werden. Die Tötung geschieht, bevor die erhaltene Erzählung einsetzt. Wir erfahren davon nur durch Mots Spott, so wie man von einem berühmten Sieg aus zweiter Hand hört. Die Zusammenfassung in drei Zeilen reicht aus, um festzuhalten, dass Baal die Art von Gott ist, die siebenköpfige Seeschlangen erschlägt.

Die kosmologische Arbeit, die diese Tötung leistet, ist tragend. Im ganzen Alten Vorderen Orient ist der Sieg des Sturmgottes über das Meeresmonster der Akt, der einen geordneten Kosmos überhaupt erst möglich macht. Das Chaos des Meeres wird gebunden. Die Erde wird bewohnbar. Der Himmel bleibt an seinem Platz. Marduk tut das Tiamat an. Jahwe tut es Leviathan und Rahab an. Indra tut es Vritra an. Baal tut es Yam und Litan an.

Ob Yam und Litan zwei Gestalten oder zwei Aspekte derselben Gestalt sind, gehört zu den Dauerdebatten der Ugaritforschung. Die einfachste Lesart: Yam ist das Meer als politischer Feind, der rivalisierende Fürst in Els Versammlung. Litan ist das Meer als Monster, der Körper der Tiefe selbst. Das eine zu töten ist ein Staatsstreich. Das andere zu töten ist Schöpfung.

Kulturübergreifende Verbindungen

Die folgenreichste Verbindung ist die biblische. Jesaja 27,1: „An jenem Tag wird Jahwe mit seinem harten, großen und starken Schwert Leviathan heimsuchen, die flüchtige Schlange, Leviathan, die gewundene Schlange, und er wird den Drachen töten, der im Meer ist.“ Das Hebräische lautet liwyatan nahash bariah, liwyatan nahash ‘aqallaton. Vergleiche dazu das ugaritische ltn btn brh und btn ‘qltn. Die Wendungen sind nicht nur ähnlich. Sie sind Übersetzungspaare. Jesaja verwendet ein Vokabular, das ein Publikum der Eisenzeit noch immer als levantinisches Kampfmotiv-Vokabular erkannte, und tauscht nur den Handelnden aus.

Psalm 74,14 verstärkt die Übernahme: „Du zerschmettertest die Köpfe des Leviathan; du gabst ihn den Tieren der Wüste zur Speise.“ Der Plural Köpfe ist bedeutsam. In einem streng monotheistischen Rahmen ist das Detail dekorativ. Im ugaritischen Rahmen bewahrt es Litans sieben Köpfe.

Das Siegel von Tell Asmar weist auf einen mesopotamischen Hintergrund hin, der denselben Strom ebenfalls gespeist haben könnte. Im akkadischen Anzu-Mythos besiegt Ninurta einen Chaosvogel. Tiamat wird gespalten. Die griechische Hydra von Lerna, die Herakles tötet, hat mehrere Köpfe, die nachwachsen, wenn man sie abschlägt. Die strukturelle Familie ist riesig. Litan ist ihr nordwestsemitischer Vertreter.

In der späteren jüdischen Tradition erhält Leviathan ein Gegenwesen, Behemoth, das Landmonster. Der Talmud (Bava Batra 74b) sagt, Gott werde Leviathan im messianischen Zeitalter töten und sein Fleisch den Gerechten beim endzeitlichen Festmahl vorsetzen. Die Chaosschlange ist zu einem Symbol der Welt geworden, die auf ihre endgültige Auflösung wartet. Die christliche Apokalypse verwandelt dieselbe Gestalt in den Drachen aus Offenbarung 12, mit sieben Köpfen und zehn Hörnern. Die sieben Köpfe sind immer noch da, dreitausend Jahre nach dem Siegel von Tell Asmar.

Modernes Fortleben

Litans Name hat nicht überlebt. Leviathan schon. Das englische Wort ist eine Transliteration des Hebräischen, das wiederum eine Fortsetzung des Ugaritischen ist, das wahrscheinlich selbst auf eine noch ältere westsemitische Wurzel für „winden“ oder „Kranz“ zurückgeht. Dieselbe Wurzel bringt das arabische liwa, „Kranz“, und das moderne hebräische liyya, „Windung“, hervor. Der Körper der Schlange ist ein Kranz aus Muskeln.

Hobbes verwendete Leviathan 1651 als Titel seines Buches über den absoluten Staat. Melville benutzte das Wort immer wieder für den weißen Wal. Im modernen Englisch dient leviathan als Gattungsbegriff für jede kolossale Entität. Jede dieser Verwendungen baut auf dem ugaritischen ltn auf, den Baal in jenen Zeilen erschlug, mit denen Mot seinen Feind verspottete.

In der heutigen Forschung ist die Kontinuität von Litan zu Leviathan eines der klassischen Lehrbuchbeispiele für das Weiterleben nordwestsemitischer Religion innerhalb von Judentum und Christentum. Die Zeile „die Himmel wurden schwach und sanken herab“ gehört zu den am häufigsten zitierten Zeilen der Ugaritforschung. Die sieben Köpfe sind nicht auf einen reduziert worden. Die Schlange ist noch immer sieben Köpfe hoch.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Baal-Zyklus (KTU 1.5 I 1–3), ugaritische Tontafel, geschrieben von Ilimilku (ca. 1350–1315 v. Chr.)
• Mark S. Smith und Wayne T. Pitard, The Ugaritic Baal Cycle, Bd. 2 (Brill, 2009)
• John Day, God’s Conflict with the Dragon and the Sea (Cambridge University Press, 1985)
• Parallelen in der Hebräischen Bibel: Jesaja 27,1; Psalm 74,14; Hiob 41