Leviathan

Das hebräische Wort liwyatan erscheint sechsmal in der Bibel, und vier dieser Stellen beschreiben ein Wesen von solcher Größe, dass ihm die längste einzelne Gottesrede der Schrift gewidmet ist. In Hiob 41 fragt Jahwe Hiob aus dem Sturmwind heraus, ob er Leviathan mit einem Angelhaken aus dem Meer ziehen könne. Die Antwort lautet nein, und die Beschreibung, die darauf folgt, füllt das ganze Kapitel. Es ist das längste zusammenhängende Porträt eines einzelnen Wesens in der hebräischen Bibel.

Das Wort selbst ist älter als das Hebräische. Das ugaritische ltn, die siebenköpfige Schlange, die Baal in den Texten von Ras Schamra erschlägt, geht auf dieselbe Wurzel zurück. Die hebräischen Vokale sind andere. Die Mythologie wird ohne Bruch weitergegeben.

Erscheinung

Hiob 41 liefert die Beschreibung im Detail. Sein Rücken besteht aus Reihen von Schilden, so dicht versiegelt, dass keine Luft zwischen ihnen hindurchdringt. Seine Augen sind wie die Lider der Morgenröte. Aus seinen Nüstern quillt Rauch wie aus einem siedenden Topf. Feuer flackert aus seinem Maul. Sein Niesen sprüht Licht. Sein Bauch ist scharfkantig wie Tonscherben und zieht Spuren durch den Schlamm wie ein Dreschschlitten. Er bringt die Tiefe zum Kochen wie einen Kessel. Er hinterlässt eine weiße Schaumspur, die ein Beobachter für graues Haar auf dem Meer halten könnte.

Der Talmud (Bava Batra 74b) baut die Beschreibung noch weiter aus. Leviathan ist so groß, dass er einen Fisch von dreihundert Parasangen Länge verschlingen könnte. Seine Flossen leuchten so hell, dass die Sonne in ihrem Schein verblasst. Gott spielt jeden Tag drei Stunden lang mit ihm. Am Ende der Tage wird Gott ihn töten, sein Fleisch einsalzen und es den Gerechten beim eschatologischen Festmahl vorsetzen; seine Haut dient dann als Baldachin über dem Fest.

In der Apokalypse des Baruch und im 1. Henoch wird er mit Behemoth gepaart, einem Landungeheuer; beide wurden am fünften Schöpfungstag erschaffen und für das messianische Zeitalter aufbewahrt. Behemoth lebt auf der Erde. Leviathan lebt im Meer. Zusammen kartieren sie das Chaos, aus dem der Kosmos herausgeschnitten wurde.

Funktion

Leviathans Funktion verschiebt sich innerhalb des biblischen Kanons. In den frühen poetischen Texten ist er ein besiegtes Chaosungeheuer, das fast beiläufig als Beweis für Jahwes Macht erwähnt wird. Psalm 74,14: „Du zerschlugst die Köpfe des Leviathan; du gabst ihn den Tieren der Wüste zur Speise.“ Der Plural „Köpfe“ bewahrt den siebenköpfigen ugaritischen Vorfahren. Die Niederlage zählt. Indem Jahwe Leviathan tötet, tut er, was jeder altorientalische Sturmgott tun muss.

In Jesaja 27,1 ist die Funktion eschatologisch. Die Tötung hat noch nicht stattgefunden. Sie ist für „jenen Tag“ aufgehoben, den Tag des Gerichts. Leviathan wird zur Chiffre für die politischen Feinde Israels, für Ägypten, Babylon, die Reiche, die zunichtegemacht werden, wenn die Welt wieder ins Recht gesetzt wird. Dasselbe Wort, das einst die Chaosschlange der Tiefe bezeichnete, benennt nun den imperialen Pharao.

Im Buch Hiob ist die Funktion theologisch. Jahwe benutzt Leviathan als Schlussargument in der längsten göttlichen Rede der Bibel. Der Punkt ist nicht, dass Leviathan böse wäre. Der Punkt ist, dass Leviathan existiert, dass kein Mensch ihn beherrschen kann und dass Jahwes Verhältnis zu ihm von intimer Vertrautheit geprägt ist. „Wird er einen Bund mit dir schließen, damit du ihn für immer zu deinem Knecht machst? Wirst du mit ihm spielen wie mit einem Vogel?“ Die Fragen sind rhetorisch. Hiob verstummt.

In Psalm 104,26 erscheint dasselbe Wesen in einem Ton kosmischer Verspieltheit. Jahwe hat Leviathan gemacht, damit er „im Meer spiele“. Das Chaosungeheuer ist nun das kosmische Spielzeug. Drei verschiedene theologische Register existieren im selben Kanon nebeneinander. Die Figur ist zu nützlich, um sie auf eine einzige Rolle festzulegen.

Kulturübergreifende Verbindungen

Die ugaritische Kontinuität ist die tragende Verbindung. Litan ist dasselbe Wort, derselbe Körper, dieselben Epitheta. Jesaja 27,1 mit „Leviathan, die flüchtige Schlange, Leviathan, die gewundene Schlange“ ist ein direktes verbales Echo des ugaritischen „Litan, die flüchtige Schlange, die gewundene Schlange“. Ein hebräischer Dichter des ersten Jahrtausends v. Chr. benutzte das Vokabular eines kanaanäischen Schreibers des 14. Jahrhunderts v. Chr., um ein Wesen zu beschreiben, das den Kanaanitern selbst bereits uralt erschien.

Die babylonische Tiamat, die Marduk im Enuma Elisch spaltet, ist derselbe Mythos mit einer kulturellen Verschiebung. Hesiods Typhon, von Zeus besiegt, gehört in dieselbe Familie. Der indoeuropäische Vritra, den Indra erschlägt, besetzt dieselbe Stelle. Manche Forscher ordnen auch die griechische Hydra von Lerna mit ihren vielen Köpfen in diese Linie ein.

Die christliche Apokalypse verwandelt Leviathan in den Drachen aus Offenbarung 12. Er hat sieben Köpfe und zehn Hörner und einen Schwanz, der ein Drittel der Sterne vom Himmel reißt. Er wartet darauf, das Kind der Frau zu verschlingen. Der Erzengel Michael und seine Engel kämpfen gegen ihn. Er wird auf die Erde hinabgestürzt. Der siebenköpfige Körper des ugaritischen Ursprungs ist dreitausend Jahre später noch immer intakt, auf der anderen Seite des Mittelmeers, auf Griechisch.

In der rabbinischen Tradition wird Leviathan in ein Männchen und ein Weibchen aufgeteilt. Das Männchen wurde kastriert und das Weibchen getötet und eingesalzen, damit sie sich nicht paaren und die Welt zerstören. Das eingesalzene Weibchen ist es, was beim messianischen Festmahl serviert werden wird. Die talmudischen Redaktoren lösten ein strukturelles Problem des ursprünglichen Mythos, indem sie sexuelle Logistik hinzufügten.

Modernes Fortleben

Leviathans einflussreichste moderne Karriere begann 1651, als Thomas Hobbes Leviathan veröffentlichte und das biblische Seeungeheuer als Metapher für den absoluten Souveränitätsstaat verwendete. Hobbes’ Frontispiz zeigt eine riesige gekrönte Gestalt aus unzähligen kleinen Menschenkörpern, mit Schwert und Bischofsstab in den Händen, die über einer Landschaft aufragt. Das Bild gehört zu den meistreproduzierten politischen Illustrationen der westlichen Geschichte. Jede moderne Verwendung von Leviathan im Sinn von „gewaltiges bürokratisches Gebilde“ geht auf Hobbes zurück.

Melvilles Moby-Dick (1851) ist der zweite große moderne Leviathan. Der weiße Wal ist das Seeungeheuer der Tiefe, die Gestalt, die nicht bezwungen werden kann, das Chaos, das Schiffe verschlingt. Melville kannte sein Hiobbuch. Der Roman zitiert es direkt. Der Wal und der biblische Leviathan sind dieselbe Figur mit anderer Takelage.

In der Gegenwartskultur hat sich Leviathan vervielfacht: die Hellraiser-Filmreihe, das Destiny-Franchise von Bungie, Dutzende Fantasyromane, der russische Film Leviafan (2014) aus der postsowjetischen Zeit. Das Wort ist zu einem Gattungsbegriff für jede kolossale Entität geworden, so wie Jeremiade zu einem Gattungsbegriff für jede langgezogene Klage geworden ist. Die Figur hat die Religion überlebt, die ihr ihren berühmtesten Namen gab, und diese Religion hat wiederum die Religion überlebt, die ihr den Namen davor gab.

Die Kette ist ungebrochen: Litan, Leviathan, Hobbes, Melville, der Drache der Offenbarung, der Kraken, der weiße Wal. Die siebenköpfige Schlange von Ugarit schwimmt noch immer, in anderen Gewässern, unter anderen Namen, dreitausendvierhundert Jahre nachdem Baal ihr mit einer Keule auf den Kopf geschlagen hat.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Hebräische Bibel: Hiob 41,1–34; Psalm 74,13–14; Psalm 104,26; Jesaja 27,1
• Babylonischer Talmud, Bava Batra 74b–75a
• 1 Henoch 60,7–9 (jüdische Apokalyptik der Zweiten-Tempel-Zeit)
• Thomas Hobbes, Leviathan (1651)
• Herman Melville, Moby-Dick (1851)
• John Day, God’s Conflict with the Dragon and the Sea (Cambridge University Press, 1985)