Leontocephaline

Die Leontocephaline steht in einer Handvoll römischer Mithräen, starr und schweigend: ein menschlicher Körper mit einem Löwenkopf. Eine Schlange windet sich um ihren Torso. Manchmal breitet sie vier Flügel aus. Manchmal hält sie Schlüssel. Sie steht auf einer Kugel. Ihr Maul ist geöffnet. Keine Inschrift nennt ihren Namen. Kein Text erklärt, was sie ist.

Sie ist das konzentrierteste Mysterium in einer Religion, die ganz aus Mysterien gebaut ist.

Die Statuen

Das bekannteste Beispiel befindet sich im Louvre; es wurde aus dem Mithräum von Sidon im heutigen Libanon geborgen. Ein zweites steht in der Villa Albani in Rom. Weitere wurden in Ostia, in Mérida in Spanien und an Fundorten entlang der Donaugrenze entdeckt. Die Figur kommt nicht in jedem Mithräum vor, aber wo sie erscheint, zieht sie alle Aufmerksamkeit auf sich. Meist ist sie größer als die übrigen Statuen im Heiligtum, und sie steht getrennt von der Tauroktonie, dem zentralen Stieropferrelief, das die Rückwand beherrscht.

Die körperlichen Details sind in den verschiedenen Beispielen erstaunlich konstant. Der Körper ist männlich und menschlich. Der Kopf ist der eines Löwen, mit geöffnetem Maul, die Mähne manchmal sorgfältig ausgearbeitet. Eine Schlange windet sich vom Beinbereich bis zur Brust um den Torso, manchmal zweimal in einem Muster, das an einen Caduceus erinnert. Wenn Flügel vorhanden sind, sind es vier. Wenn Schlüssel vorhanden sind, hält die Figur je einen in jeder Hand. Die Kugel unter den Füßen steht für den Kosmos. Die Haltung der Figur ist formal und frontal, wie bei einem Kultbild, das man ehrfürchtig aufsucht, nicht wie bei einer Szene, die eine Geschichte erzählt.

Fünf Namen, keine Antwort

Franz Cumont, der zwischen 1896 und 1899 die erste systematische Studie der mithräischen Überreste veröffentlichte, identifizierte die Figur als Kronos, den griechischen Titanen der Zeit, den er als romanisierte Form Zurvans las, des iranischen Prinzips der grenzenlosen Zeit. In der zurvanitischen Theologie ist Zurvan der letzte Ursprung, aus dem sowohl Ahura Mazda (das Gute) als auch Ahriman (das Böse) hervorgehen. Der Löwenkopf stand für Cumont für solares Feuer. Die Schlange stand für die Ekliptik, also die scheinbare Bahn der Sonne über den Himmel. Die Schlüssel öffneten die Tore von Krebs und Steinbock, die Porphyrios als Ein- und Austrittspunkte der Seelen auf ihrem Weg durch den Kosmos beschreibt.

1953 schlug J. Duchesne-Guillemin eine andere Deutung vor. Die Figur, so argumentierte er, sei Ahriman selbst, das zoroastrische Prinzip der Zerstörung. Sein Beleg: Mehrere Mithräen enthalten Weihinschriften an „Arimanius“, eine latinisierte Form von Ahriman. Das Problem, das sich daraus ergibt, liegt auf der Hand. Warum sollte eine Mysterienreligion dem Prinzip des Bösen aufwendige Statuen widmen? Duchesne-Guillemin vermutete, dass das mithräische System Ahriman als kosmische Kraft behandelte, die besänftigt und anerkannt, nicht aber im eigentlichen Sinn verehrt wurde. Das furchteinflößende Erscheinungsbild der Figur würde gut zu dieser Lesart passen.

David Ulansey, der seine astronomische Deutung der Tauroktonie weiterführte, las die Leontocephaline als platonische Weltseele, gebunden von der Schlange der Ekliptik. Andere haben Aion vorgeschlagen, eine Personifikation der Ewigen Zeit, die in der spät­römischen Religionsbildwelt häufig vorkommt. Wieder andere lesen die Figur als abstrakte Verkörperung kosmischer Ordnung ohne einen bestimmten mythologischen Namen.

Die ehrlichste Einschätzung ist die, um die Gelehrte seit über einem Jahrhundert kreisen. Es gibt fünf Identifikationen. Alle stützen sich auf reale Belege. Keine lässt sich bestätigen, weil die Menschen, die diese Statuen schufen, keine schriftliche Erklärung hinterlassen haben, was sie bedeuteten.

Die Funktion des Schweigens

Die Kraft der Leontocephaline kommt zum Teil daher, dass sie sich jeder eindeutigen Deutung entzieht. In einem Mithräum, wo jede Unterweisung mündlich und erfahrungsbezogen war, stand die Figur als ein Bild, dem man begegnete, bevor man es verstand. Das geöffnete Löwenmaul, die gewundene Schlange, die Schlüssel, die Flügel: Das sind Attribute, dicht genug, um mehrere Lesarten gleichzeitig zu tragen. Ein mithräischer Eingeweihter, der die sieben Initiationsgrade durchlief, mag auf jeder Stufe einen anderen Namen für die Figur gelernt haben — oder gelernt haben, dass ihre Bedeutung sich je nach Grad verschob, von dem aus man sie betrachtete.

Das ist keine Verwirrung. Es ist Absicht. Die Leontocephaline ist genau die Art von Bild, auf die sich Mysterienreligionen verstehen: eines, das mehr Bedeutung in sich hält, als jede einzelne Erklärung fassen kann, und das Erkenntnis durch Begegnung statt durch Text erzeugt. Das Schweigen um sie herum ist keine Lücke in der Überlieferung. Es ist Teil der Botschaft.

Weiterführende Lektüre

• Tauroktonie. Das Stieropferrelief, das als zentrales Bild jedes Mithräums diente.
• Mithraismus. Der vollständige Artikel über den römischen Mysterienkult, seine Grade und seine unterirdischen Tempel.
• Caduceus. Der von Schlangen umwundene Stab des Hermes, an den die Schlange um den Körper der Leontocephaline visuell erinnert.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Leontocephaline-Statue aus dem Mithräum von Sidon (heute im Louvre, Paris)
• Leontocephaline-Statue aus der Villa Albani, Rom
• Franz Cumont, Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra (1896–1899) — Identifikation als Kronos/Zurvan
• J. Duchesne-Guillemin, ‘Ahriman et le dieu suprême dans les mystères de Mithra’ (1953) — Ahriman-Hypothese
• David Ulansey, The Origins of the Mithraic Mysteries (1989) — Deutung als Weltseele