Kaduzeus

Der Kaduzeus ist ein geflügelter Stab, um den sich zwei Schlangen winden, die sich von unten bis oben symmetrisch kreuzen. Er gehört Hermes, dem griechischen Götterboten, und hat mit Medizin nichts zu tun. Dass er in den Vereinigten Staaten auf Krankenwagen, Krankenhausbriefköpfen und Diplomen medizinischer Fakultäten erscheint, ist einer der hartnäckigsten Irrtümer der Symbolgeschichte.

Hermes’ Stab

In Homers Ilias trägt Hermes einen goldenen Stab (rhabdos), der die Augen der Menschen bezaubert oder sie aus dem Schlaf weckt. Der homerische Hymnos an Hermes, entstanden um das 6. Jahrhundert v. Chr., erzählt, wie der neugeborene Hermes Apollons Rinder stahl, aus einem Schildkrötenpanzer die Leier erfand und einen Tausch aushandelte: die Leier gegen einen goldenen Stab. Dieser Stab wurde zu Hermes’ dauerhaftem Attribut.

Hermes war der Gott der Grenzen und des Übergangs. Als Psychopompos geleitete er die Seelen in die Unterwelt, als Führer der Toten. Er schützte Reisende, Händler und Diebe. Er waltete über Diplomatie und die Sprache der Überredung. Sein Stab war das Sinnbild all dieser Funktionen: ein Werkzeug, um zwischen Welten zu wechseln, Verhandlungen zu eröffnen und seinem Träger sicheres Geleit zu gewähren.

Die beiden Schlangen tauchten in der Ikonografie während der archaischen Zeit auf. Spätestens im 5. Jahrhundert v. Chr. zeigten attische Vasenmaler das kerykeion — der griechische Name für den Heroldsstab — ganz selbstverständlich mit Zwillingsschlangen und Flügeln. Die Schlangen könnten für die Dualität stehen, die Hermes vermittelt: Leben und Tod, Wachen und Schlaf, die obere Welt und die untere.

Der Stab, der tatsächlich Medizin bedeutet

Der Äskulapstab ist ein anderes Objekt. Es ist ein schlichter, rauer Stab mit einer einzigen darum gewundenen Schlange, ohne Flügel. Asklepios war der Sohn Apollons und der sterblichen Koronis, wurde vom Kentauren Chiron aufgezogen und in der Heilkunst unterwiesen. Seine Heiligtümer in Epidauros, Kos und Pergamon waren die großen medizinischen Zentren der antiken Welt. Die Patienten schliefen im Abaton — dem heiligen Schlafsaal — und warteten auf heilende Träume. Ungiftige Schlangen wurden im Heiligtumsbezirk gehalten und durften über die schlafenden Kranken kriechen.

Die einzelne Schlange am rauen Stab steht für die Heilkunst, wie die Griechen sie verstanden. Die Weltgesundheitsorganisation, die American Medical Association, die British Medical Association und die medizinischen Dienste der meisten Staaten verwenden den Äskulapstab als Emblem. Er ist das richtige medizinische Symbol — und das seit zweieinhalbtausend Jahren.

Der amerikanische Irrtum

1902 schlug Captain Frederick P. Reynolds den Kaduzeus als Abzeichen für das US Army Medical Corps vor. Der Surgeon General genehmigte ihn. Soweit Historiker den Vorgang rekonstruieren können, stand dahinter eine Kette von Verwechslungen aus dem 19. Jahrhundert. Einige amerikanische medizinische Verlage hatten den Kaduzeus als Druckermarke verwendet und ihn aus dem Druckgewerbe übernommen, wo er als Zeichen des Hermes, des Schutzgottes von Handel und Kommunikation, galt. Militärische Gestalter übernahmen ihn von den Verlagen. Niemand prüfte die Mythologie.

Walter Friedlander zeichnete die ganze Geschichte 1992 in seinem Buch The Golden Wand of Medicine nach. Er dokumentierte, wie sich der Fehler von der Armee auf zivile medizinische Institutionen ausbreitete. Amerikanische Krankenhäuser, Versicherungsgesellschaften und Pharmafirmen kopierten das Abzeichen der Armee. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts war der Kaduzeus in der amerikanischen Medizinkultur so fest verankert, dass eine Korrektur praktisch unmöglich wurde.

Das Ergebnis ist eine geografische Spaltung. Amerikanische medizinische Institutionen zeigen überwiegend den Kaduzeus: zwei Schlangen, Flügel, den Stab des Hermes. Medizinische Organisationen in Europa, Asien, Afrika und Lateinamerika zeigen überwiegend den Äskulapstab: eine Schlange, keine Flügel, den Stab des Heilgottes. Die Amerikaner verwenden also das Symbol des Gottes der Händler und Diebe, um den Heilberuf darzustellen. Alle anderen verwenden das Symbol des Gottes der Heilkunst.

Eine Umfrage von Robert Engle aus dem Jahr 2005 ergab, dass 62 Prozent der amerikanischen medizinischen Organisationen den Kaduzeus verwendeten, während nur 37 Prozent den Äskulapstab nutzten. Unter Organisationen mit Bildungs- oder Forschungsauftrag war der Äskulapstab häufiger. Wer sich mit der Frage beschäftigt hatte, traf die richtige Wahl. Wer das nicht tat, übernahm einfach den Irrtum der Armee.

Weiterführende Lektüre

• Anch. Ein weiteres altes Symbol, das über verschiedene Kulturen hinweg medizinische und schützende Bedeutungen angenommen hat.
• Ouroboros. Die Schlange, die sich selbst frisst — aus demselben mediterranen Symbolvokabular wie der Kaduzeus.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Homer, Ilias (ca. 8. Jahrhundert v. Chr.) — Hermes trägt den goldenen Stab (rhabdos), der die Augen der Menschen bezaubert
• Homerischer Hymnos an Hermes (ca. 6. Jahrhundert v. Chr.) — Ursprung von Hermes’ Stab durch Apollon
• Pausanias, Beschreibung Griechenlands (2. Jahrhundert n. Chr.) — Kaduzeus in Kunst und Kult
• Walter Friedlander, The Golden Wand of Medicine (1992) — Geschichte der Verwechslung von Kaduzeus und Äskulapstab
• Robert Engle, ‘The Medical Symbol: Caduceus or Staff of Asclepius?’ in Minnesota Medicine (2014)