Jörmungandr

Irgendwo jenseits der letzten Küste, unter dem ganzen Gewicht des Meeres, liegt eine Schlange so groß, dass sie die ganze Welt umringt und ihren eigenen Schwanz im Maul hält. Das ist Jörmungandr, die Midgardschlange, und der Tag, an dem sie die Welt aus ihren Windungen entlässt, ist der Tag, an dem die Welt endet. So groß war sie nicht immer. Odin warf sie als eines von drei gefährlichen Kindern ins Meer, und sie hörte nie auf zu wachsen.

Das verstoßene Kind

Jörmungandr ist das mittlere der drei Ungeheuer, die der Trickster Loki mit der Riesin Angrboða zeugte. Ihr Bruder ist der Wolf Fenrir, den die Götter fesselten, und ihre Schwester ist Hel, der das Reich der Toten gegeben wurde. Die Götter gingen jedes der drei Kinder der Reihe nach an, und für die Schlange wählte Odin das Meer. Er warf sie in das tiefe Wasser, das alle Länder umgibt, in der Hoffnung, sie loszuwerden. Stattdessen wuchs sie und wuchs, bis sie ganz Midgard, die Welt der Menschen, umschlang und sich in den eigenen Schwanz beißen konnte, um den Kreis zu schließen. Spätere Leser haben dieses Bild betrachtet und sie einen Ouroboros genannt, die Schlange, die sich selbst verschlingt, obwohl Wort und Vorstellung von außerhalb der nordischen Welt stammen. In den Eddas ist sie etwas Schlichteres und Größeres: die leibhaftige Grenze der Welt, eine lebendige Schlangenwand, die das Meer in Schach hält.

Thors drei Begegnungen

Die Schlange und der Donnergott Thor sind gegeneinander bestimmt, und die Mythen führen sie dreimal zusammen. Die erste Begegnung ist eine Angelfahrt. Thor rudert mit dem Riesen Hymir hinaus, beködert einen gewaltigen Haken mit dem Kopf eines Ochsen und lässt ihn in die Tiefe hinab. Die Schlange schnappt nach dem Köder, der Haken fasst in ihrem Kiefer, und Thor zieht sie Hand über Hand herauf, bis der Kopf des Ungeheuers die Oberfläche durchbricht und er den Hammer zum Schlag erhebt. In Snorris Erzählung kappt der Riese Hymir, vor Schreck wie gelähmt bei diesem Anblick, Thors Leine, und die Schlange sinkt zurück ins Meer. Das ältere Gedicht Hymiskviða lässt die Sache offener: Dort trifft Thors Schlag den Kopf der Schlange, und der Ausgang bleibt unentschieden.

Die zweite Begegnung ist eine Täuschung, und keiner von beiden erkennt sie in diesem Moment. In der Halle des Riesen Útgarða-Loki muss Thor eine Reihe von Prüfungen bestehen, und eine davon ist, eine große graue Katze vom Boden hochzuheben. Er stemmt sich mit aller Kraft dagegen und schafft es nur, eine einzige Pfote anzuheben, was die Riesen eher erschreckt als belustigt. Später gesteht Útgarða-Loki den Grund: Die Katze war in Wahrheit die verkleidete Midgardschlange, und indem Thor eine Pfote anhob, hatte er die Weltschlange selbst beinahe aus dem Meer gezogen.

Das Ende beider

Die dritte Begegnung ist die letzte, bei Ragnarök. Die Schlange steigt aus dem Ozean empor und kommt an Land, speit Gift, bis Himmel und Meer vergiftet sind, und Thor zieht aus, um ihr entgegenzutreten. Er tötet sie, indem er sie mit seinem Hammer Mjölnir niederschlägt – genau das, was er seit der Angelfahrt zu tun versucht hat. Aber die Schlange hat ihn bereits mit in den Tod genommen. Vom Gift durchtränkt wendet sich der Donnergott ab und geht neun Schritte vom Leib seines Feindes fort, und beim neunten Schritt fällt er tot nieder. Die beiden sterben zusammen, und ihr gemeinsames Ende gehört zu den seltenen Ereignissen, die sowohl im Gedicht Völuspá als auch in Snorris Prosa erzählt werden; beide Überlieferungen stimmen sogar im Detail der neun Schritte überein.

Die beliebte Redensart, die Welt ende „wenn die Schlange ihren Schwanz loslässt“, ist ein schönes Bild, aber eher spätere Ausschmückung als etwas, das die Eddas tatsächlich sagen. In den Texten verlässt die Schlange das Meer, wenn das Ende kommt.

In Stein gehauen

Von allen nordischen Mythen war Thors Angeln nach der Schlange einer der Stoffe, die die Schnitzer der Wikingerzeit am meisten liebten – und genau deshalb wissen wir, dass die Geschichte lange lebendig war, bevor irgendjemand die Eddas niederschrieb. Die Szene erscheint auf dem Runenstein von Altuna in Uppland in Schweden, wo man Thor im Boot sehen kann, mit seiner Leine, dem Ochsenkopf als Köder und dem Fuß, den er durch den Bootsboden stemmt, um dem Zug standzuhalten. Sie findet sich auf den Bildsteinen von Ardre auf Gotland, auf dem Hørdum-Stein in Dänemark und auf der Gosforth-Fischplatte in Cumbria im Norden Englands, wo nordische Siedler ihre eigenen Götter neben christlichen Motiven in Stein schnitten. Die Schlange, die die Welt umringt, wurde vom Baltikum bis an den Rand Englands in Fels gehauen, immer wieder dieselbe Szene: der Gott im Boot, die Leine, die in die Tiefe geht, und das gewaltige, gewundene Ding an ihrem Ende.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Die Lieder-Edda (Völuspá; Hymiskviða), übers. Henry Adams Bellows. New York: American-Scandinavian Foundation, 1936.
• Sturluson, Snorri. Die Prosa-Edda (Gylfaginning; Skáldskaparmál), übers. Arthur Gilchrist Brodeur. New York: American-Scandinavian Foundation, 1916.