Isis

Der ägyptische Name war Aset. Die hieroglyphische Schreibung verwendet das Thronzeichen, Gardiner Q1, als Grundlage. Der Ägyptologe Kurt Sethe schlug vor, dass sie ursprünglich eine Personifizierung des königlichen Throns selbst war, jenes Gegenstands, der einen Mann in einen König verwandelt. Henri Frankfort stimmte zu: Der Thron galt als Mutter des Königs, weil er die Macht hatte, Souveränität zu verleihen. „Die des Thrones“ ist die naheliegendste wörtliche Übersetzung.

Sie erscheint erstmals in den Pyramidentexten, die um 2350 v. Chr. in die Pyramide des Unas in Saqqara eingeschrieben wurden. In diesen frühesten Erwähnungen spielt sie eine Nebenrolle: als Trauernde, Beschützerin des toten Königs und Schwester-Gemahlin des Osiris. In den folgenden zwei Jahrtausenden absorbierte sie die Kräfte, Titel und die Ikonographie nahezu jeder anderen ägyptischen Göttin, bis die Griechen sie Myrionyme nannten, „die der zehntausend Namen“.

Erscheinung

Die ältesten Darstellungen zeigen eine Frau mit der Thronhieroglyphe auf dem Kopf. Das war jahrhundertelang ihr einziges Erkennungszeichen: eine sitzende menschliche Figur, die sich durch das Stück königlichen Mobiliars unterschied, das sie trug.

Während des Neuen Reiches, ab etwa 1550 v. Chr., übernahm sie die Ikonographie der Hathor: Kuhhörner, die eine Sonnenscheibe umschließen, ersetzten oder ergänzten den Thron. Sie begann, königliche Insignien zu tragen, die Geierkrone und die königliche Uräusschlange an ihrer Stirn. In manchen Reliefs sind beide Kopfbedeckungen übereinandergestapelt, wobei der Thron auf der gehörnten Scheibe sitzt. Diese Entlehnung von Hathor machte die beiden Göttinnen in späterer Kunst schwer unterscheidbar. Der Unterschied: Hathor hat manchmal ein Kuhgesicht oder Kuhohren. Isis ist immer vollständig menschlich.

Auf Särgen und Sarkophagen erscheint Isis seit dem Neuen Reich mit ausgebreiteten Flügeln, am Fußende des Sarges gemalt, während ihre Schwester Nephthys das Kopfende bewacht. Die Flügel stammen aus dem Mythos: Sie verwandelte sich in einen Milan, um den wieder zusammengefügten Körper des Osiris mit Atem zu beleben.

Das Tyet, oder der Isisknoten, ist ein Amulett, das einem Anch mit nach unten gebogenen Armen ähnelt. Grabfunde aus rotem Jaspis, Karneol und rotem Glas wurden ab der Regierungszeit Amenhoteps III., um 1390 v. Chr., auf den Oberkörper der Mumie gelegt. Totenbuch-Spruch 156 schreibt es vor: „Das Blut der Isis, die Zauber der Isis, die Macht der Isis sind ein Schutz dieses Großen.“ Die rote Farbe steht für ihr Blut.

In der griechisch-römischen Zeit wurde sie im hellenisierten Stil dargestellt: mit Korkenzieherlocken und einem aufwendigen Fransengewand, das mit einem charakteristischen Knoten zwischen den Brüsten gebunden war. Dieses geknotete Gewand wurde ihr Erkennungszeichen außerhalb Ägyptens. Hunderte Bronzestatuetten zeigen Isis sitzend, den Säugling Horus auf dem Schoß stillend. Das Metropolitan Museum, das Brooklyn Museum und das Museum of Fine Arts in Boston besitzen Beispiele aus der Spätzeit und der ptolemäischen Ära.

Funktion

Isis war Weret-Hekau, „groß an Zauberkraft“. Das ägyptische Konzept von heka war nicht Magie im übernatürlichen Sinne, sondern eine fundamentale Schöpfungskraft, eine der Mächte, die vor den Göttern existierten. Isis beherrschte sie vollständiger als jede andere Gottheit, was sie in praktischer Hinsicht zur mächtigsten Figur des Pantheons machte. Sie konnte die Realität durch gesprochene Machtworte beeinflussen.

Der Mythos, der ihre Vorherrschaft erklärt: Sie formte eine Schlange aus Ras eigenem Speichel, vermischt mit Erde. Die Schlange biss den Sonnengott, und das Gift überstieg selbst seine Heilkraft. Isis bot an, ihn zu heilen, aber nur, wenn er seinen wahren Namen preisgäbe, den verborgenen Namen, der die Essenz seiner Macht enthielt. Im ägyptischen Denken bedeutet die Kenntnis des wahren Namens eines Wesens Herrschaft über es. Ra gab den Namen preis. Danach hatte Isis Macht über den höchsten Gott selbst.

Die Auferweckung des Osiris ist ihre bestimmende Tat. Set, der Bruder des Osiris, ermordet ihn und zerstückelt den Leichnam, wobei er die Teile über ganz Ägypten verstreut. Isis sucht mit ihrer Schwester Nephthys und den Göttern Anubis und Thot jedes Fragment, setzt sie zusammen und haucht Osiris durch ihre Magie genug Leben ein, um einen Sohn zu empfangen: Horus. Osiris steigt hinab, um die Unterwelt zu regieren. Horus wächst im Verborgenen auf und erobert schließlich den Thron von Set zurück. Dieser Mythos ist der Prototyp der Mumifizierung: das Zusammensetzen und Bewahren des Körpers, damit der Geist überleben kann.

Die Metternich-Stele, angefertigt unter der Herrschaft Nektanebos’ II. um 360–343 v. Chr. und heute im Metropolitan Museum of Art (MMA 50.85), demonstriert ihre Heilungsfunktion. Sie ist die größte und feinste der „Cippi-des-Horus“-Stelen, beschrieben mit 13 magischen Heilsprüchen gegen giftige Bisse und Stiche. In der Praxis wurde Wasser über die beschriebene Oberfläche gegossen und zum Trinken für den Kranken aufgefangen. Die Sprüche rufen Isis direkt an und berichten, wie sie Horus von Skorpiongift heilte.

In der ptolemäischen Zeit wurde sie zu Isis Pelagia, der Beschützerin der Seefahrer und des Seehandels. Das jährliche Fest Navigium Isidis am 5. März markierte die Eröffnung der Schifffahrtssaison. Ein Modellschiff wurde in feierlicher Prozession vom örtlichen Isis-Tempel zum Meer getragen. Apuleius beschreibt die Zeremonie ausführlich im Goldenen Esel. Das Fest wurde in Italien noch 416 n. Chr. gefeiert.

Kulturübergreifende Verbindungen

Die früheste dokumentierte Isis-Verehrung außerhalb Ägyptens datiert auf 333 v. Chr.: Inschrift IG II² 337 aus dem Piräus in Griechenland. Von dort breitete sich ihr Kult entlang der Seehandelsrouten aus, besonders vermittelt durch den Handelsknoten Delos nach der Zerstörung Korinths 146 v. Chr. Römische Kaufleute auf Delos übernahmen den Kult und trugen ihn nach Neapel, Ostia, Rom und darüber hinaus.

Das Iseum Campense, der große Tempel der Isis und des Serapis auf dem Campus Martius nahe dem Pantheon, war das prächtigste Zentrum ihrer Verehrung in Rom. Der Isis-Tempel in Pompeji, 79 n. Chr. vom Vesuv verschüttet, war 1764 das erste dort ausgegrabene Gebäude und bleibt einer der besterhaltenen Isis-Tempel überhaupt. In Szombathely, dem antiken Savaria in Ungarn, war das Iseum Savariense das drittgrößte bekannte Isis-Heiligtum im Römischen Reich nach Alexandria und Rom. In London bestätigt ein Graffito auf einem Krug aus dem 1. Jahrhundert, gefunden in Southwark, mit der Aufschrift „LONDINI AD FANVM ISIDIS“ einen Isis-Tempel im römischen Britannien.

Herodot setzte Isis im fünften Jahrhundert v. Chr. mit Demeter gleich. Die Parallelen reichen tief: Beide sind Muttergöttinnen, die auf der Suche nach einem verlorenen geliebten Menschen die Erde durchwandern; beide kommen verkleidet in ein Königshaus; beide werden Amme eines königlichen Säuglings. Die Isis-Aretalogien, in Ich-Form verfasste und in Tempeln eingeschriebene Selbstverkündigungen, gingen noch weiter. Die Kyme-Aretalogy, in Kleinasien gefunden und auf das zweite Jahrhundert n. Chr. datiert, beginnt mit „Ich bin Isis, die Herrin jedes Landes.“ Diese Texte identifizieren sie mit Aphrodite, Artemis, Selene, Astarte und Fortuna. Sie absorbierte sie alle.

Die Ikonographie der sitzenden Isis, die den Säugling Horus stillt, steht dem späteren christlichen Bild der Maria mit dem Jesuskind visuell nahe. Hunderte Isis-Lactans-Bronzestatuetten aus der Spätzeit und der ptolemäischen Ära sind erhalten. Ob das christliche Bild die Vorlage bewusst übernahm oder sich unabhängig entwickelte, bleibt umstritten. Es gibt eine chronologische Lücke: Die letzten Isis-Lactans-Darstellungen datieren auf etwa 400 n. Chr., und die frühesten eindeutigen Maria-Lactans-Darstellungen sind koptische Beispiele aus dem 5. bis 6. Jahrhundert. Die visuelle Ähnlichkeit ist real. Die kausale Kette ist unbewiesen.

Modernes Fortleben

Die letzte bekannte hieroglyphische Inschrift der Geschichte wurde am Isis-Tempel von Philae am 24. August 394 n. Chr. von einem Priester namens Esmet-Akhom eingraviert. Er hoffte, seine Worte würden „für alle Zeit und Ewigkeit“ bestehen. Der Tempel selbst wurde um 535–537 n. Chr. auf Befehl Justinians I. geschlossen, ausgeführt durch den General Narses. Dies gilt konventionell als das Ende der altägyptischen Religion.

Sie kehrte durch die westliche Esoterik zurück. Helena Blavatsky betitelte ihr Hauptwerk von 1877 Isis Unveiled, einen Gründungstext der Theosophie. Das Konzept des „Schleiers der Isis“, die Natur als verschleierte Göttin, deren Geheimnisse durchdrungen werden müssen, lässt sich auf eine von Plutarch überlieferte Inschrift am Tempel der Neith in Sais zurückführen: „Ich bin alles, was war, was ist und was sein wird, und kein Sterblicher hat noch meinen Schleier gelüftet.“ Neith und Isis waren zu diesem Zeitpunkt synkretisiert, und die westliche esoterische Tradition bezog die Worte auf Isis. Der Golden Dawn integrierte sie nach 1887 in sein System magischer Korrespondenzen. Dion Fortune führte in den 1930er Jahren öffentliche „Riten der Isis“ durch und verfasste die berühmt gewordene Anrufung: „Ich bin die verschleierte Isis des Heiligtums.“

Moderne kemetische Rekonstruktionsgruppen, darunter die 1988 gegründete Kemetic Orthodoxy, arbeiten daran, die altägyptische religiöse Praxis anhand archäologischer und textlicher Zeugnisse zu rekonstruieren. Isis bleibt zentral in ihrer Verehrung. Viertausend Jahre, nachdem ein Schreiber erstmals ihren Namen in eine Pyramide in Saqqara einmeißelte, wird sie noch immer angerufen. Keine andere Gottheit in der historischen Überlieferung kann diese Kontinuität vorweisen.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Pyramidentexte des Unas, Saqqara (ca. 2350 v. Chr.)
• Großer Hymnus an Osiris, Louvre-Stele C 286 (18. Dynastie)
• Metternich-Stele, Metropolitan Museum of Art, MMA 50.85 (ca. 360–343 v. Chr.)
• Plutarch, De Iside et Osiride (ca. 100 n. Chr.)
• Apuleius, Der goldene Esel, Buch 11 (ca. 170 n. Chr.)
• Kyme-Aretalogy (Inschrift, 2. Jahrhundert n. Chr.)