Der Geist von Cock Lane

Die Geschichte begann mit einer Schuld. William Kent, ein Gastwirt aus Norfolk, wohnte mit seiner Lebensgefährtin Fanny Lynes im Haus von Richard Parsons, dem Gemeindeschreiber von St Sepulchre’s, in der Cock Lane 20 nahe dem Smithfield Market. Kent lieh Parsons zwölf Guineen. Parsons zahlte nicht zurück.

Fanny starb am 2. Februar 1760 an den Pocken. Fast zwei Jahre später, als die Schuld noch immer offen war, machte Parsons einen Spuk publik, der sich um seine elf- oder zwölfjährige Tochter Elizabeth drehte. Kratz- und Klopfgeräusche kamen aus der Gegend ihres Bettes. Man entwickelte ein Verständigungssystem: ein Klopfen für Ja, zwei für Nein. Der „Geist“ beschuldigte Kent, Fanny mit Arsen vergiftet zu haben.

Die Sensation

London geriet aus dem Häuschen. Der Duke of York kam zu Besuch, Horace Walpole war unter den Zuschauern, und die Cock Lane wurde unpassierbar.

Die Untersuchung

Am 1. Februar 1762 führte Samuel Johnson ein Komitee zu dem Haus. Zu den Mitgliedern gehörten Dr. George Macaulay und der Reverend John Douglas, der später Bischof von Salisbury wurde. Sie besuchten die Kirchengruft, in der Fannys Sarg stand. Der Geist reagierte nicht. Elizabeth musste ihre Hände über der Bettdecke halten. Die Geräusche hörten auf. Ein Dienstmädchen fand ein kleines Stück Holz, mit dem das Mädchen das Kratzen vorgetäuscht hatte.

Johnsons Schlussfolgerung: Das Kind habe „eine gewisse Kunst, ein bestimmtes Geräusch hervorzubringen oder nachzuahmen“ und „es gibt kein Wirken irgendeiner höheren Ursache“.

Am 25. Februar veröffentlichte Oliver Goldsmith The Mystery Revealed, eine Streitschrift, die den Betrug auseinander nahm.

Der Prozess

Am 10. Juli 1762 kam der Fall in der Guildhall vor Lord Chief Justice Mansfield. Kent verklagte Parsons, dessen Frau, Reverend Moore und weitere Beteiligte wegen einer Verschwörung, ihn des Mordes zu bezichtigen. Fannys Ärzte sagten aus, dass sie an den Pocken gestorben sei. Die Geschworenen sprachen nach fünfzehn Minuten schuldig.

Parsons: zwei Jahre Gefängnis und dreimal an den Pranger gestellt, darunter einmal am Ende der Cock Lane. Seine Frau: ein Jahr. Reverend Moore: 588 Pfund Schadenersatz.

Die Menschenmengen am Pranger sammelten Geld für Parsons, statt mit Gegenständen nach ihm zu werfen. Charles Dickens spielte im Anfang von A Tale of Two Cities (1859) auf den Fall an.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Oliver Goldsmith, The Mystery Revealed (25. Februar 1762)
• Samuel Johnson, veröffentlichter Untersuchungsbericht (1762)
• Gerichtsakten, Guildhall, London, 10. Juli 1762
• Douglas Grant, The Cock Lane Ghost (1965)