Demeter

Sie hungerte die Welt aus — und gewann.

Das ist der Kern von Demeters Mythos, und genau das unterscheidet sie von den meisten griechischen Gottheiten. Sie kämpfte nicht. Sie täuschte nicht. Sie entzog ihre Gabe, das Wachstum des Getreides, und wartete darauf, dass die Folgen Zeus zum Einlenken zwangen. Nichts wuchs mehr. Tiere starben. Menschen starben. Die Götter erhielten keine Opfer. Das System, das den Olymp trug, hing von der Landwirtschaft ab, und die Landwirtschaft hing von Demeter ab. Sie wusste das.

Der homerische Hymnus

Der homerische Hymnus an Demeter, verfasst im siebten oder sechsten Jahrhundert v. Chr., ist der grundlegende Text. Demeter ist eine Tochter von Kronos und Rhea, Schwester von Zeus, Hera, Poseidon und Hades. Zeus zeugte mit ihr Persephone.

Als Hades Persephone raubte, hatte Zeus seine Erlaubnis gegeben. Er hatte die Entführung arrangiert, ohne Demeter etwas zu sagen. Sie hörte den Schrei ihrer Tochter und suchte neun Tage lang nach ihr, mit Fackeln in den Händen, ohne zu essen, ohne zu trinken. Am zehnten Tag sagte Helios — die Sonne, die alles sieht — ihr, was geschehen war und wer dafür verantwortlich war.

Sie ging nicht auf den Olymp. Sie verkleidete sich als alte Frau und irrte umher, bis sie Eleusis erreichte. Dort setzte sie sich an den Kallichoron-Brunnen. Die Töchter des Königs Keleos fanden sie und brachten sie in den Palast. Königin Metaneira stellte sie als Amme für den kleinen Prinzen Demophon ein.

Demeter versuchte, Demophon unsterblich zu machen, indem sie ihn jede Nacht ins Feuer hielt und seine sterbliche Natur verbrannte. Metaneira kam herein, sah ihr Kind in den Flammen und schrie auf. Der Zauber war gebrochen. Demeter offenbarte sich in ihrer ganzen Göttlichkeit, Licht strahlte aus ihrem Körper, und sie verlangte einen Tempel.

Dann setzte sie sich in diesen Tempel und weigerte sich, noch irgendetwas wachsen zu lassen.

Das Druckmittel

Die Hungersnot, die Demeter auslöste, war kein Kollateralschaden. Sie war Strategie. Der homerische Hymnus spricht die Logik offen aus: „Sie hätte das ganze Geschlecht der sterblichen Menschen durch grausamen Hunger vernichtet und denen, die auf dem Olymp wohnen, ihr herrliches Recht auf Gaben und Opfer geraubt“ (Hymnus, Zeilen 310–313).

Die griechischen Götter brauchten menschliche Verehrung. Verehrung brauchte Tempel. Tempel brauchten Getreideüberschüsse. Getreideüberschüsse brauchten Demeters Mitwirkung. Sie entfernte ein einziges Glied aus der Kette, und die ganze Struktur — vom Olymp bis zum letzten Dorfaltar — begann zusammenzubrechen.

Zeus schickte Iris. Demeter lehnte ab. Zeus schickte jeden Gott des Olymps, einen nach dem anderen, mit Geschenken. Sie wies sie alle zurück. Sie würde keinen einzigen Samen sprießen lassen, bis Persephone zurückgebracht wurde.

Zeus gab nach. Er schickte Hermes in die Unterwelt, um Persephone zurückzuholen. Hades fügte sich, gab Persephone aber Granatapfelkerne. Der Kompromiss, der darauf folgte — Persephone verbringt einen Teil des Jahres unten und einen Teil oben — war das Beste, was Demeter erreichen konnte. Sie akzeptierte es und stellte die Erde wieder her.

Thesmophoros: Die Gesetzesbringerin

Demeters Beiname Thesmophoros („Bringerin göttlichen Gesetzes“ oder „Bringerin der Ordnung“) verband sie nicht nur mit der Landwirtschaft, sondern auch mit der rechtlichen und sozialen Ordnung. Die Thesmophorien, das am weitesten verbreitete griechische Fest — gefeiert in fast jeder griechischen Stadt — ehrten sie als die Göttin, die der Menschheit die Gesetze des sesshaften Lebens gegeben hatte: Ehe, Eigentum, Landwirtschaft und die Bestattung der Toten.

Die Thesmophorien waren verheirateten Bürgerinnen vorbehalten. Männer waren bei Todesstrafe ausgeschlossen. An drei Tagen im Oktober fasteten die Frauen, saßen auf dem Boden und vollzogen Riten, bei denen verweste Schweinekadaver aus unterirdischen Gruben heraufgeholt wurden. Das verweste Material wurde mit Saatgetreide vermischt. Tod, der Leben nährt — derselbe Kreislauf, den ihr Mythos mit Persephone dramatisiert.

Kallimachos (Hymnus 6, 3. Jahrhundert v. Chr.) erzählt die Geschichte von Erysichthon, einem Mann, der Demeters heiligen Hain fällte. Sie bestrafte ihn mit unstillbarem Hunger. Er aß alles, was er besaß, verkaufte seine Tochter in die Sklaverei, um Nahrung kaufen zu können, und verzehrte schließlich seinen eigenen Körper. Die Strafe entsprach dem Verbrechen: Er hatte die Quelle der Nahrung verletzt, also konnte Nahrung ihn nie wieder sättigen.

Triptolemos und die Gabe des Getreides

Nachdem die Krise gelöst war, lehrte Demeter Triptolemos, einen Prinzen von Eleusis, die Kunst des Ackerbaus. Sie gab ihm einen von geflügelten Schlangen gezogenen Wagen und schickte ihn durch die Welt, damit er die Menschheit lehre, wie man pflügt, sät und Getreide erntet. Das Große Eleusinische Relief (Nationales Archäologisches Museum, Athen, Inv. 126) zeigt genau diesen Moment: Demeter überreicht dem jungen Triptolemos Weizenähren, während Persephone ihn segnet.

Triptolemos wurde zu einem Kulturheros, demjenigen, der allen Völkern den Getreideanbau brachte. Seine Mission war Demeters Auftrag. Die Gabe des Getreides und die Gabe der Mysterien waren miteinander verbundene Handlungen. Die Mysterien lehrten die Eingeweihten, dass der Kreislauf des Korns — Begräbnis, Ruhe, Hervorkommen — eine Karte für den Weg der menschlichen Seele durch den Tod sei.

Die parallelen Mütter

Demeters Trauer um Persephone hat Parallelen zu anderen göttlichen Müttern der antiken Welt.

Isis suchte nach den verstreuten Teilen des Osiris und setzte sie wieder zusammen. Kybele trauerte um Attis, der unter einer Kiefer verblutete. In der sumerischen Tradition beklagte die Göttin Duttur ihren Sohn Dumuzi, als Inanna ihn als ihren Ersatz in die Unterwelt schickte. Das Muster der trauernden Mutter, deren Schmerz die Erde unfruchtbar werden lässt, erscheint unabhängig voneinander in Kulturen, die durch Jahrhunderte und Geografie voneinander getrennt waren.

Ob Demeter „eigentlich“ Isis oder Kybele unter einem anderen Namen ist, war eine Frage, die schon die antike Welt stellte. Herodot (Historien 2.59, 2.156) setzte Demeter mit Isis gleich. Die Römer verschmolzen Ceres mit fast jeder Getreidegöttin, der sie begegneten. Die strukturelle Parallele ist real. Ob sie auf kulturelle Übernahme hindeutet oder auf eine unabhängige Entwicklung aus derselben landwirtschaftlichen Beobachtung — dass die Erde im Winter „stirbt“ und im Frühling „wieder auflebt“ —, bleibt offen.

Das Ende und das Fortleben

Die Eleusinischen Mysterien, die Demeter laut dem Hymnus begründete, bestanden fast zweitausend Jahre lang, bevor Alarichs Westgoten das Heiligtum im Jahr 395 n. Chr. zerstörten. Die Thesmophorien waren bereits unter den antipa­ganen Edikten des Theodosius von 391–392 n. Chr. unterdrückt worden.

Doch Demeters Muster überlebte in Formen, die sie selbst nicht wiedererkannt hätte. Die trauernde Mutter auf der Suche nach ihrem verlorenen Kind wurde zu einer Vorlage, die in späteren Traditionen immer wieder auftauchte. Die landwirtschaftliche Metapher — dass, was in die Erde geht, wieder emporsteigt — überdauerte jeden Tempel, der zu ihrer Aufnahme errichtet worden war.

In Eleusis sind heute noch die steinernen Fundamente des Telesterions sichtbar. Der Kallichoron-Brunnen, an dem Demeter während ihrer Suche saß, ist noch da, heute trocken. Die Getreidefelder der thriasischen Ebene bringen noch immer jeden Frühling Weizen hervor, so wie seit mindestens viertausend Jahren.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Homerischer Hymnus an Demeter (7.–6. Jh. v. Chr.): der grundlegende Text ihres Mythos und der Ursprung der Mysterien
• Hesiod, Theogonie 453–491, 912–914 (ca. 700 v. Chr.): Abstammung (Tochter von Kronos und Rhea)
• Homer, Ilias 5.499–501, 14.326 (8. Jh. v. Chr.): Demeter als Getreidegöttin, Gemahlin des Zeus
• Pausanias, Beschreibung Griechenlands 1.38.6 (2. Jh. n. Chr.): das Heiligtum von Eleusis
• Kallimachos, Hymnus 6 an Demeter (3. Jh. v. Chr.): die Bestrafung des Erysichthon
• Ovid, Metamorphosen 5.346–571 (8 n. Chr.): Ceres (römisches Gegenstück) und Proserpina
• Orphischer Hymnus 40 an Demeter (ca. 2.–3. Jh. n. Chr.): „Bringerin der Jahreszeiten, Geberin herrlicher Gaben“