Chi-Rho

Das Chi-Rho sind zwei griechische Buchstaben, die übereinandergelegt werden: Chi (X) und Rho (P), die ersten beiden Buchstaben des Wortes Christos. Es ist eines der ältesten christlichen Symbole, älter als das Kreuz als Kennzeichen des Glaubens. Während des größten Teils des 4. Jahrhunderts war es das Zeichen, das Christentum bedeutete.

Die Brücke

Am 28. Oktober 312 n. Chr. besiegte Konstantin Maxentius in der Schlacht an der Milvischen Brücke vor den Toren Roms und wurde zum alleinigen Herrscher des Weströmischen Reiches. Vor der Schlacht geschah etwas, das das Verhältnis zwischen römischer Macht und christlicher Symbolik dauerhaft veränderte. Die beiden erhaltenen Berichte stimmen allerdings nicht darin überein, was genau es war.

Eusebius von Caesarea, der sein Leben Konstantins nach dem Tod des Kaisers im Jahr 337 schrieb, schildert eine Vision, die das gesamte Heer gesehen habe: ein Lichtkreuz am Himmel über der Sonne, dazu die Worte In Hoc Signo Vinces, „In diesem Zeichen wirst du siegen“. In derselben Nacht erschien Christus Konstantin im Traum und sagte ihm, er solle das Zeichen als militärisches Feldzeichen verwenden.

Lactantius, der um 313 bis 315 und damit näher am eigentlichen Ereignis schrieb, berichtet dagegen nur von einem Traum in der Nacht vor der Schlacht. Konstantin habe den Auftrag erhalten, die Schilde seiner Soldaten mit „dem himmlischen Zeichen Gottes“ zu versehen. Lactantius beschreibt das Zeichen als den Buchstaben X mit nach oben umgebogenem Ende, was dem Chi-Rho-Monogramm entspricht.

Konstantin gewann die Schlacht. Er schrieb den Sieg dem christlichen Gott zu. Das Chi-Rho kam auf das Labarum, das kaiserliche Feldzeichen, und von dort auf Münzen, Gebäude, Sarkophage und die Wände von Kirchen im ganzen Reich.

Vor und nach Konstantin

Die Buchstabenkombination selbst war nicht neu. Griechische Schreiber verwendeten Chi-Rho in Handschriften als Randzeichen, eine Abkürzung für chrēston (nützlich), um wichtige Stellen zu markieren. Die übereinandergelegten Buchstaben erscheinen auch auf einigen ptolemäischen Münzen als Abkürzungen von Herrschernamen. Konstantin erfand das Monogramm nicht. Er stellte es nur in einen neuen Zusammenhang, indem er es an die Spitze eines Heeres setzte und zum Zeichen des Gottes erklärte, der ihm den Sieg geschenkt hatte.

Nach der Milvischen Brücke verbreitete sich das Chi-Rho in der römischen Welt mit der Geschwindigkeit kaiserlicher Autorität. Münzen, die ab etwa 315 geprägt wurden, trugen das Monogramm. Helme und Schilde brachten es mit in die Schlacht. Bildhauer meißelten es auf Sarkophage, darunter den Sarkophag des Junius Bassus, des römischen Stadtpräfekten, der 359 starb und dessen Grab in den Vatikanischen Museen zu den schönsten Beispielen frühchristlicher Grabkunst gehört. Maler und Weber brachten es auf Kirchenwände und Textilien.

Im koptischen Ägypten erschien das Chi-Rho neben dem Anch auf Kirchenstürzen; das alte ägyptische Lebenszeichen stand dort neben dem neuen christlichen Zeichen Christi. Das war kein Widerspruch. Koptische Christen sahen eine Kontinuität zwischen der pharaonischen Vergangenheit und der christlichen Gegenwart, und die Bedeutung des Anchs — Leben, Leben über den Tod hinaus — ließ sich mühelos auf den neuen Glauben übertragen.

Das Zeichen, das zurücktrat

Etwa ein Jahrhundert lang prägte das Chi-Rho die christliche Bildkultur. Im 4. Jahrhundert war es das Symbol, das man auf einem christlichen Gebäude oder Gegenstand erwartete. Das schlichte Kreuz, das später zum universellen Kennzeichen des Glaubens werden sollte, war in der frühchristlichen Kunst erstaunlich selten. Das Hinrichtungsinstrument brauchte Zeit, um zum Gegenstand der Verehrung zu werden.

Der Wandel setzte im 5. Jahrhundert ein. Das Kreuz erschien nun häufiger auf Kirchen, Reliquiaren und in der Buchmalerei. Im 6. Jahrhundert begannen sogar Darstellungen der Kreuzigung selbst aufzutauchen, und das Kreuz hatte das Chi-Rho als wichtigstes christliches Emblem überholt. Das Chi-Rho verschwand jedoch nicht. Es überlebte in liturgischen Zusammenhängen, im Schmuck von Altären und Gewändern sowie in den illuminierten Handschriften des frühen Mittelalters. Das um 800 n. Chr. in einem irischen Kloster entstandene Book of Kells enthält eine berühmte ganzseitige Chi-Rho-Initiale von außergewöhnlicher Komplexität.

Das Monogramm ist bis heute in katholischen, orthodoxen und anglikanischen Kirchen in Gebrauch. Es erscheint auf Messgewändern, Altartüchern und architektonischem Schmuck. Seine eigentliche Zeit der Vorherrschaft war jedoch das 4. Jahrhundert, als es das Zeichen einer neuen Religion war, die von der Macht des Staates getragen wurde, und als zwei übereinandergelegte griechische Buchstaben auf einem Feldzeichen die Richtung der westlichen Zivilisation veränderten.

Weiterführende Lektüre

• Anch. Das ägyptische Lebenszeichen, das auf koptischen Kirchenwänden neben dem Chi-Rho existierte.
• Auge der Vorsehung. Ein weiteres christliches Symbol, das im Lauf der Jahrhunderte immer neue Bedeutungsschichten ansammelte.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Eusebius von Caesarea, Vita Constantini (Leben Konstantins, ca. 337–339 n. Chr.) — die Vision vor der Milvischen Brücke
• Lactantius, De Mortibus Persecutorum (Über die Todesarten der Verfolger, ca. 313–315 n. Chr.) — der Traumbericht
• Römische Münzen mit dem Chi-Rho, geprägt ab ca. 315 n. Chr. (British Museum, Bibliothèque nationale de France)
• Sarkophag des Junius Bassus (359 n. Chr., Vatikanische Museen) — frühe christliche Verwendung im Bestattungskontext
• Robin M. Jensen, Understanding Early Christian Art (2000) — Überblick über die frühchristliche Bildkultur