Bes

Er hat keinen Tempel. Er hat keine Priester. Und doch ist er einer der beliebtesten Götter der ägyptischen Geschichte.

Bes ist ein Zwerg mit der Mähne eines Löwen, o-beinig, breitgesichtig, mit herausgestreckter Zunge. Er ist in Betten und Kopfstützen geschnitzt. Er erscheint auf Spiegeln, Kajalgefäßen, Parfümbehältern und Geburtsziegeln. Frauen tätowierten sein Bild auf ihre inneren Oberschenkel. Er ist einer der wenigen ägyptischen Götter, die frontal statt im Profil dargestellt werden, denn seine Aufgabe ist nicht, von der Seite bewundert zu werden. Seine Aufgabe ist es, allem entgegenzustarren, was auf dich zukommt.

Das Gesicht

Fast die gesamte ägyptische Kunst zeigt Figuren im Profil. Bes bricht diese Regel. Er blickt den Betrachter direkt an: flache Nase, vorspringende Brauen, dichter gelockter Bart und eine herausgestreckte Zunge in einer Geste, deren Bedeutung überall verstanden wird. Dieser direkte Blick ist apotropäisch. Er konfrontiert. Zusammen mit seinen grotesken Zügen wirkt das frontale Gesicht wie eine Maske, geschaffen, um böse Geister in die Flucht zu schlagen.

Tatsächliche Bes-Masken hat es gegeben. Im Neuen Reich trugen Darsteller sie bei rituellen Tänzen. Das griechische Gorgoneion, das frontale Medusenhaupt auf Schilden und Tempeln, erfüllte im gesamten Mittelmeerraum dieselbe Funktion. Das groteske Gesicht, das zurückstarrt, schützt gerade deshalb, weil es nicht wegschaut.

James Romano argumentierte in seiner NYU-Dissertation von 1989, The Bes-Image in Pharaonic Egypt, dass „Bes“ keine einzelne Gottheit sei, sondern ein ikonografischer Typ: eine Kategorie schützender Bilder. Das Bes-Bild, so sein Vorschlag, leite sich vom aufgerichteten, sich aufbäumenden Löwen ab, der sich zu einem Löwenmenschen entwickelte und erst später seine zwergenhafte Gestalt erhielt. Richard Wilkinson identifizierte neun ähnliche Gottheiten mit derselben Rolle und Erscheinung: Aha („der Kämpfer“), Amam, Hayet, Ihty, Mefdjet, Menew, Segeb, Sopdu und Tetetenu. Der ptolemäische Bes könnte eine Verschmelzung aller zehn sein, ihre Identitäten über Jahrhunderte hinweg in einem einzigen Gesicht und einer einzigen herausgestreckten Zunge zusammengezogen.

Was er schützte

Alles, was verletzlich war.

Bes schützte Schlafzimmer. Sein Bild wurde in Betten und Kopfstützen geschnitzt, dort, wo Schlafende Albträumen, bösen Geistern und den Wesen ausgesetzt waren, die in der Dunkelheit jagen. Spruch 166 des Totenbuchs besagt, dass eine Kopfstütze vor Enthauptung schützt. Bes auf die linke Hand eines Kindes zu zeichnen und sie in tempelgesegnetes Tuch zu wickeln, sorgte für angenehme Träume.

Er schützte Mütter bei der Geburt. In Deir el-Medina, dem Arbeiterviertel in der thebanischen Nekropole, in dem die Männer lebten, die die königlichen Gräber bauten, zusammen mit ihren Familien, waren Bes und die Nilpferdgöttin Taweret die beiden beliebtesten Götter. Rosalie David dokumentierte ihre Dominanz im häuslichen Kult. Bes erschien auf Hauswänden, auf Möbeln, auf den Geburtsziegeln, auf denen Frauen knieten, um ihre Kinder zur Welt zu bringen. 2001 entdeckte Josef Wegner von der University of Pennsylvania in Süd-Abydos den ersten tatsächlich erhaltenen Geburtsziegel: einen ungebrannten Lehmziegel aus der Zeit um 1750–1700 v. Chr., bemalt mit einer Mutter, ihrem Neugeborenen und Schutzgottheiten in derselben Bildsprache wie die apotropäischen Zauberstäbe.

Diese Zauberstäbe sind noch älter. Etwa 175 Elfenbeinstäbe aus dem Mittleren Reich, geschnitzt aus Nilpferdzähnen, haben sich in Sammlungen vom Metropolitan Museum bis zum British Museum erhalten. Sie zeigen eine Zwergfigur namens Aha („der Kämpfer“), die Messer schwingt und Schlangen packt. Aha wurde zu Bes. Aus dem Kämpfer wurde der Beschützer. Die Funktion änderte sich nie.

Der Becher

2024 veröffentlichte Davide Tanasi von der University of South Florida in Nature’s Scientific Reports Ergebnisse, die Bes mit zwei Pflanzen verbanden, die auf dieser Seite bereits behandelt wurden.

Das Team analysierte einen 2.200 Jahre alten, Bes-förmigen Keramikbecher aus dem Tampa Museum of Art, der 1984 gestiftet worden war. Mithilfe von Proteomik, Metabolomik und Genetik identifizierten sie den Inhalt: Peganum harmala (Steppenraute) und Nymphaea caerulea (Blauer Lotus), beide psychoaktiv. Der Becher enthielt außerdem menschliches Blut, Muttermilch und mögliche Vaginalsekrete. Die Flüssigkeit war mit Honig, Sesamsamen, Pinienkernen, Süßholz und so gefärbten Trauben aromatisiert, dass sie wie Blut aussah.

Die Forscher brachten den Becher mit den Bes-Kammern von Sakkara in Verbindung, Räumen im Anubeion, die mit Terrakottareliefs von Bes geschmückt waren und in denen Pilger schliefen, um göttlich inspirierte Träume zu empfangen. Frauen, die Gewissheit über eine Schwangerschaft oder Fruchtbarkeit suchten, nutzten diese Kammern zur Inkubation: rituellem Schlaf, in dem der Gott durch Träume spricht. Der Inhalt des Bechers, der das MAO-hemmende Harmin der Steppenraute mit Apomorphin und Nuciferin des Blauen Lotus kombinierte, dürfte intensive veränderte Bewusstseinszustände hervorgerufen haben. Das Blut und die Körperflüssigkeiten könnten als sympathetische Magie fungiert haben und den Träumenden an die lebensspendenden Kräfte binden, die das Ritual anrief.

Dasselbe Molekül, das vedische Priester möglicherweise als Soma konsumierten und das iranische Großmütter gegen den bösen Blick verbrennen, wurde im ptolemäischen Ägypten in den Becher eines Zwerggottes gemischt, mit Honig gesüßt und vor dem Schlaf in einer Kammer getrunken, deren Wände mit Bildern einer zungestreckenden Gottheit bedeckt waren, die Mütter und ihre Kinder schützte.

Jenseits Ägyptens

Bes reiste weiter als fast jede andere ägyptische Gottheit.

Die Phönizier übernahmen ihn als Pataikos („kleiner Ptah“) und trugen ihn auf ihren Handelsrouten durch das Mittelmeer. Herodot bemerkte, dass die Phönizier Pataikoi als Talismane an den Steven ihrer Schiffe anbrachten. Bes-Amulette und -Figuren wurden an phönizischen und punischen Fundorten von Zypern über Sardinien bis nach Nordafrika gefunden.

Die Phönizier benannten sogar eine Insel nach ihm. Ihr Name für Ibiza war Ybshm oder Iboshim: „die Insel des Gottes Bes“. Münzen, die zu Beginn des 3. Jahrhunderts v. Chr. auf der Insel geprägt wurden, zeigen Bes mit der Inschrift IBSM. Mehr als 2.000 Votivfiguren aus Terrakotta mit Bes-Darstellungen wurden dort ausgegraben. Die Partyinsel des modernen Mittelmeers trägt den Namen eines ägyptischen Zwerggottes, der Geburten schützte.

In der griechisch-römischen Zeit erreichte Bes seine größte Form. Bes pantheios, der „Allgötter-Bes“, nahm Eigenschaften aus dem gesamten ägyptischen Pantheon in sich auf: die Widderhörner des Amun, die Falkenflügel des Horus, die Schlangen verschiedener Unterweltsgottheiten. Ein bronzener Bes pantheios im Walters Art Museum (3.–2. Jahrhundert v. Chr.) hat vier Arme, zwei Flügelpaare und den Körper des Horusknaben. Der Zwerg, der als Wächter des Schlafzimmers begann, wurde zu einem universalen Beschützer.

In Abydos, im Tempel Sethos’ I., zog ein Orakel des Bes in der Spätantike internationale Besucher an. Ein Besucher beschrieb Bes als „allwahrhaftig, Traumspender und Orakelgeber, aufrichtig, in der ganzen Welt angerufen, himmlischer Gott“. Kaiser Constantius II. schloss das Orakel um 359 n. Chr. Im 6. Jahrhundert erinnerten sich christliche Mönche an Bes als einen Dämon, der vom heiligen Mann Apa Moses von Abydos besiegt worden war.

Was geblieben ist

Die Amulette sind geblieben. Bes-Amulette wurden über mehr als zweitausend Jahre aus Fayence, Stein, Knochen, Elfenbein, Bronze und Gold hergestellt. Sie gehören zu den häufigsten ägyptischen Artefakten in Museumssammlungen weltweit. Das Metropolitan Museum besitzt den kolossalen Kalksteinkopf eines Bes-Bildes aus Tell Basta (ptolemäische Zeit, Galerie 131), 39,5 Zentimeter hoch, 74,4 Kilogramm grotesker steinerner Schutz.

Die tätowierte Mumie ist geblieben. Der Geburtsziegel ist geblieben. Der Bes-Becher im Tampa Museum of Art ist geblieben und trägt noch immer Spuren des Getränks, das hineingegossen wurde, als das ptolemäische Ägypten noch eine lebendige Zivilisation war und Mütter in Kammern schliefen, deren Wände mit Bildern des hässlichsten und zugleich beliebtesten Gottes des ägyptischen Pantheons bedeckt waren, während sie auf den Traum warteten, der ihnen sagen würde, dass alles gut werden würde.

Er hatte keinen Tempel. Er hatte keine Priester. Er war überall dort, wo Menschen am meisten Angst hatten: im Schlafzimmer, in der Geburtskammer, auf dem Körper der Frau in den Wehen. Die Götter mit Tempeln und Priestern waren für den Staat da. Bes war für die Familie da. Er starrte mit herausgestreckter Zunge nach vorn, und alles, was auf die Menschen zukam, die er schützte, musste zuerst an diesem Gesicht vorbei.