Bastet

In der Zweiten Dynastie, um 2890 v. Chr., zeigen Steingefäßscherben aus Sakkara eine löwenköpfige Göttin mit Anch und Papyrusszepter. Sie ist von Sachmet nicht zu unterscheiden. Dieselben Fangzähne, dieselbe Haltung, dieselbe bedrohliche Aura einer Kriegsgöttin.

Zweitausend Jahre später ist sie eine sitzende Hauskatze mit Kätzchen zu ihren Füßen, ein Sistrum in der Hand, Schutzherrin des größten Festes Ägyptens.

Keine andere Gottheit irgendeiner Religion hat über einen so langen Zeitraum eine derart vollständige Verwandlung durchgemacht.

Der Name

Ihr Name wird mit dem Hieroglyphenzeichen für ein Salbgefäß geschrieben: bꜣs. Mit dem femininen Suffix -t wird daraus Bastet. Stephen Quirkes Deutung: „Die vom Salbgefäß“. Das bas-Gefäß enthielt Parfüms und schützende Salben. Eine Göttin, benannt nach einem Kosmetikbehälter, die ihre Laufbahn als Werkzeug des Zorns des Sonnengottes begann.

Die Griechen hörten Boubastis und nannten ihre Stadt so. Sie setzten sie mit Artemis gleich, der Jägerin, und sahen Gemeinsamkeiten im Schutz von Frauen und Geburt. Herodot besuchte Bubastis um 440 v. Chr., nannte es „das schönste für das Auge“ unter den ägyptischen Tempeln und beschrieb ein Fest, gegen das jede andere Versammlung in Ägypten geradezu zurückhaltend wirkte.

Die Verwandlung

Die Zeitleiste des dramatischsten Charakterwechsels der ägyptischen Religion:

Im Alten Reich ist Bastet eine Löwin, eines der Augen des Ra: die zerstörerische Kraft des Sonnengottes, ausgesandt gegen seine Feinde. In Funktion und Erscheinung identisch mit Sachmet. Die Pyramidentexte erwähnen sie als wilde Beschützerin.

Im Mittleren Reich beginnt die Trennung. Grabmalereien zeigen die ersten Hauskatzen als Haustiere. Bastet nimmt nach und nach die sanfteren Aspekte auf, während Sachmet die zerstörerischen behält. Ein Text aus der 12. Dynastie formuliert diese Doppelnatur ausdrücklich: Löwin und Katze, schützend und doch gefährlich.

Im Neuen Reich (nach ca. 1100 v. Chr.) wird die katzenköpfige Form zur Hauptgestalt. Die Löwin tritt in den Hintergrund.

Vollendet wurde der Wandel in der Zweiundzwanzigsten Dynastie (ca. 943–716 v. Chr.). Pharao Scheschonq I. und seine Nachfolger herrschten von Bubastis aus. Sie machten ihre lokale Katzengöttin zu einer landesweiten Gottheit. Nun war sie ganz Katze: sitzend, sanft, verbunden mit Heim, Fruchtbarkeit, Geburt und Freude. Das Kriegsressort blieb bei Sachmet. Das Sistrum blieb bei Hathor. Bastet behielt das Schnurren.

Der theologische Rahmen dafür steckt im Besänftigungsmythos, der in den Einträgen zu Sachmet und Ra behandelt wird. Die rasende Löwin trinkt das rote Bier, bricht zusammen und erwacht als etwas Sanfteres. Was der Bastet-Eintrag von der anderen Seite her fragt, ist: Welches theologische Gewicht hat es, die Göttin zu sein, die einst furchterregend war und sanft wurde? Keine Herabstufung. Eine Entwicklung. Der Name mit dem Salbgefäß legt nahe, dass es immer schon da war: Schutz durch Gegenwart statt durch Gewalt.

Das Fest

Herodot beschreibt es in den Historien II.59-60, und nichts sonst in seinen ägyptischen Kapiteln kommt an diese Energie heran.

Siebenhunderttausend Männer und Frauen hätten teilgenommen, schreibt er, „nach Aussage der Leute des Ortes“. Die Zahl ist mit Sicherheit übertrieben. Die Größenordnung war dennoch real. Es war das meistbesuchte Fest in ganz Ägypten.

Die Pilger reisten mit dem Boot. Frauen spielten Flöten, schüttelten Kastagnetten und Sistren. Männer spielten Pfeifen. Wenn die Boote an Städten am Flussufer vorbeifuhren, riefen die Frauen den Frauen an Land Beleidigungen zu und hoben ihre Röcke. Das war anasyrma, rituelle Obszönität, wie sie bei ägyptischen Fruchtbarkeitsfesten üblich war — kein Skandal, sondern heilige Praxis. „Bei diesem Fest wird mehr Traubenwein getrunken“, bemerkt Herodot, „als im ganzen übrigen Jahr.“

Siebenhunderttausend Menschen erscheinen nicht für eine verblasste Göttin. Sie erschienen für die populärste Gottheit Ägyptens. Die sanfte Version zog größere Massen an als die furchterregende es je getan hatte.

Die Millionen

In der Spätzeit war die Verehrung Bastets zu einer Industrie geworden.

Tempel betrieben Katzenzuchtfarmen. Kätzchen wurden aufgezogen, um getötet zu werden — oft durch Genickbruch oder stumpfe Gewalt gegen den Schädel, nur wenige Monate nach der Geburt — und dann als Votivgaben mumifiziert. Pilger kauften sie im Tempel und opferten sie Bastet; so trugen sie die Gebete der Stifterinnen und Stifter. Allein in Bubastis wurden über 300.000 mumifizierte Katzen gefunden. Das Bubasteion in Sakkara lieferte Tausende weitere.

2015 veröffentlichte Lidija McKnight von der University of Manchester CT-Scan-Ergebnisse von ungefähr 800 Tiermumien. Ein Drittel enthielt vollständige Tiere. Ein Drittel enthielt Teilreste. Ein Drittel enthielt überhaupt kein Tier: Schlamm, Stöcke, Schilf, Eierschalen. Dieselben priesterlichen Ökonomien, die auch für die Ibis-Mumien des Thot belegt sind, galten ebenso für Bastets Katzen. Pilger bezahlten für Götter. Manchmal bekamen sie Verpackung.

Im Februar 1890 entdeckte ein Bauer bei Beni Hasan einen riesigen Katzenfriedhof. Ungefähr 180.000 mumifizierte Katzen mit einem Gesamtgewicht von 19,5 Tonnen wurden von Alexandria nach Liverpool verschifft. Sie wurden bei einer Auktion für drei Pfund, dreizehn Schilling und neun Pence pro Tonne verkauft. Der Auktionator benutzte einen mumifizierten Katzenschädel als Hammer. Die Katzen wurden zu Dünger zermahlen und auf englischen Feldern ausgebracht.

Das Verbot

Ägypten verbot den Export von Katzen. Es wurde eigens ein Regierungszweig geschaffen, um Katzenschmuggel zu bekämpfen. Regierungsagenten wurden ins Ausland entsandt, um außer Landes geschmuggelte Katzen aufzuspüren und zurückzuholen. Manchmal war sogar das Heer beteiligt. Diodor überliefert diese Maßnahmen. Trotz des Verbots wurden Katzen hinausgeschmuggelt, wahrscheinlich von phönizischen Händlern. So verbreitete sich die Hauskatze schließlich nach Griechenland, Rom und über den gesamten Mittelmeerraum.

Der Artikel Das andere Leben der Katze zeichnet die vollständige Kulturgeschichte der Katze durch zehn Zivilisationen nach — von Bastets Tempeln bis zur mittelalterlichen europäischen Verfolgung, die den Schwarzen Tod womöglich noch verschlimmerte.

Was bleibt

Bubastis ist eine Ruine. Das Fest ist vorbei. Die Zuchtfarmen sind geschlossen. Die Katakomben versiegelt. Die 180.000 Katzen von Beni Hasan sind Dünger in englischer Erde, und der Auktionshammer des Versteigerers, der Katzenschädel, mit dem er den Verkauf besiegelte, liegt wahrscheinlich auf einer Mülldeponie.

Doch heute leben mehr Katzen in menschlichen Haushalten als jemals zuvor in der Geschichte. Die afrikanische Wildkatze (Felis lybica), die die Ägypter domestizierten, die Schlangen in den Kornspeichern tötete, die zur Göttin wurde und dann zur Mumie und dann zu Dünger, ist die direkte Vorfahrin jeder heute lebenden Hauskatze. Die Art gedieh, weil sie erst nützlich war, dann heilig, dann angenehme Gesellschaft. Bastets Verwandlung von der Löwin zur Hauskatze ist die eigene Geschichte der Katze: ein Raubtier, das die Nähe des Menschen wählte und gewann.

Das Salbgefäß, das ihr den Namen gab, stand für Schutz. Die Löwin schützte durch Gewalt. Die Katze schützt durch Gegenwart. Beides funktioniert. Die sanfte Version hat die wilde um dreitausend Jahre überdauert — und es werden mehr.